瞬間遮蔽了視線，煙霧中還夾雜著辛辣的氣味，嗆得人連連咳嗽，眼淚直流。
“咳咳……是障眼法！小心他趁亂上船！”老海捂住口鼻，揮散煙霧。
待煙霧稍散，隻見鬼手張已跳上了那艘快船，正手忙腳亂地解纜繩。而幾名被煙霧所阻的暗衛，也已衝到水邊。
“放箭！射他手腳，留活口！”老海果斷下令。
“嗖！嗖！”幾支弩箭破空而去。鬼手張慘叫聲中，左腿和右肩各中一箭，但他極為悍勇，竟忍著劇痛，用未受傷的手猛地一撐岸邊礁石，那小船借著巧勁，如離弦之箭般滑入海浪之中。
“追！駕船追！”老海急道。他們早有準備，附近礁石後也藏有快船。然而，鬼手張對這片水域極為熟悉，小船在他操控下，靈活地鑽入一片礁石林立、水流湍急的狹窄水道。暗衛的快船稍大，追擊起來險象環生，速度也被拖慢。
眼看鬼手張的小船就要消失在黑暗的礁石群中，突然，前方傳來一聲尖銳的呼哨！緊接著，幾支火箭從側前方的礁石後射出，並非射向暗衛，而是射向了鬼手張的小船！
“不好！”鬼手張驚駭欲絕，他試圖操控小船躲避，但受傷之下，動作已不靈活。“噗噗”幾聲，火箭釘在船篷和船舷上，迅速引燃了船上的油布和雜物。火勢在夜風中迅速蔓延！
“啊——！”鬼手張瞬間成了火人，慘叫著墜入冰冷的海水中，撲騰了幾下，便被海浪和燃燒的船隻殘骸吞沒。
這一切發生在電光火石之間。老海和暗衛們駕船趕到時，隻看到海麵上燃燒的殘骸和浮油，以及逐漸下沉的焦黑軀體。
“混賬！”老海一拳砸在船舷上，臉色鐵青。活捉鬼手張，獲取口供的計劃，徹底落空！而且，那幾支火箭來自何處？是誰要殺鬼手張滅口？
“頭兒，你看那邊！”一名暗衛指向射出火箭的礁石方向。隻見那裡，一艘比他們快船稍大、形製奇特、船身塗成深色的船隻，正悄然調轉船頭，向更深的黑暗和更險峻的礁石區駛去，速度極快，顯然船手技藝高超，且對這片複雜水域了如指掌。
“是‘黑蛟’的船？還是‘玄真子’的人？”老海心念急轉，“追！務必看清其去向！發信號，讓外圍的兄弟封鎖附近海域！”
然而，那艘神秘船隻如同鬼魅，在迷宮般的礁石群中幾個轉折，便消失得無影無蹤。暗衛的快船不敢過於深入險地，隻得記下大致方向，悻悻而返。
回到岸邊，老海一麵命人打撈鬼手張的屍體（雖已燒得麵目全非，但或許仍有線索），一麵清理現場，並將那屋中中毒的同伴急送救治。他心中沉甸甸的，鬼手張這條線，在自己眼皮子底下斷了，而且還是被人滅口。這意味著，對手不僅狡猾，而且心狠手辣，行動力極強，很可能一直在暗中監視，甚至，己方的行動，也在對方預料或監控之中？
“地方上有內鬼？”這個念頭再次浮現在老海腦海，讓他不寒而栗。他立刻寫下密報，將今晚行動失利、鬼手張被滅口、出現神秘船隻之事，詳細寫明，加急送往長安。同時，請求增援，並加強對“鬼愁礁”及可能通往海外的隱秘水道的搜索封鎖。鬼手張雖死，但他那間屋子，或許還藏著未曾發現的秘密。
幾乎與此同時，派往“鬼愁礁”查探的小隊也傳回了令人不安的消息。
他們在“鬼愁礁”一片風高浪急的崖壁下，發現了一個被海水半淹的隱秘洞窟。洞窟入口狹小隱蔽，內部卻頗為寬敞，有人類近期活動的痕跡：熄滅未久的火堆灰燼、散落的乾糧碎屑、幾個空水囊，甚至還有一小包未來得及帶走的、研磨成粉的暗紅色礦石（經驗豐富的老暗衛辨認，疑似是朱砂，道士煉丹常用之物）。此外，還在角落發現了一些雜亂的腳印，以及一小片被礁石勾住的、質地特殊的深藍色布料碎片，不像中原常見織物。
顯然，這裡曾有人藏匿，而且很可能不止一人，從痕跡看，他們撤離得有些匆忙，但井然有序。那艘神秘船隻，或許就是從這附近接應走了藏匿者。而朱砂和特殊布料，似乎指向了“玄真子”及其同夥，可能還包括番商“黑蛟”。
南方追捕“玄真子”的行動，遭遇了第一次重大挫折，但並非全無收獲。鬼手張的作坊、隱秘洞窟的發現，都提供了新的線索。隻是，對手的警覺、狠辣和潛在的內部隱患，讓接下來的追捕，變得更加艱難和危險。
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