第二階段的下潛，是從一場無聲的網絡係統顯示暴風雪開始的。
支援趕來的“海馬”號ROV更像一隻粗壯的機械蜘蛛，八條履帶式推進器讓它能在陡峭的崖壁上爬行。它被“探索者三號”穩妥地放入墨藍色的海麵，消失得無影無蹤。主控艙裡，所有人的目光都黏在了“海馬”號傳回的超高清光纖畫麵上。
海水不再是通透的藍，而是一種壓抑的、燉煮過的墨汁色。探照燈的光柱像插進了一堵厚牆，隻能照亮前方五六米的距離，光束裡飄浮著如同白色粉塵般的有機碎屑，紛紛揚揚，像極了暴風雪的夜晚。
“深度七千八百米。”聲呐員低聲報數，像是怕吵醒什麼。
沈躍飛站在操作台前，雙手抱胸，指節因為用力而微微發白。他的眼睛一眨不眨地盯著那道裂縫——此時，“海馬”號正懸停在裂縫上方十米處。那個昨天吞噬了“深淵之眼”機械臂的陰影，此刻正靜靜地蟄伏在裂縫深處的黑暗裡，聲呐顯示它的體積膨脹了一倍，像一顆搏動的黑色心臟。
“林芷，熱液讀數？”沈躍飛的聲音很輕，但在死寂的艙內清晰可聞。
“硫化物濃度是昨天的三倍，溫度梯度異常詭異……等等！”林芷猛地湊近屏幕，“這不對勁。溫度最高的點不在噴口，而在裂縫下方三十米處！那裡有個……空洞？”
畫麵中，隨著“海馬”號釋放出的染色劑被吸入裂縫，一個巨大的輪廓逐漸顯現。那不是岩石，也不是水合物。那是一個規則的、近乎完美的半球形凹陷，鑲嵌在斷裂帶的岩壁上，表麵光滑得像被打磨過的黑曜石。
“那是……人造的？”大劉倒吸一口涼氣。
沒人回答。因為下一秒，那個“黑色心臟”動了。
它並不是上浮，而是像煙霧一樣彌散開來，瞬間填滿了整個半球形凹陷。緊接著，令人頭皮發麻的一幕發生了——凹陷表麵的“黑曜石”材質，竟然開始發光。不是反射光，而是自身發出的、幽綠色的冷光。無數道複雜的幾何線條在那半球體內流動、組合，構建出一幅誰也沒見過的星圖。
“我的天……”林芷捂住了嘴，“這是晶體結構？還是……生物電信號？”
“這不是天然的。”沈躍飛的聲音陡然拔高，帶著一種壓抑的激動，“那是信息！那是某種……顯示界麵！”
就在這時，災難毫無預兆地降臨。
“嘀嘀嘀——！”警報器尖銳地嘶鳴起來，“海馬”號傳回的畫麵劇烈抖動。聲呐圖上，代表壓力的曲線像瘋了一樣飆升！原本穩定的海床，突然像活過來一樣開始蠕動。
“板塊應力釋放！是構造運動！”林芷尖叫道，“裂縫在閉合！”
巨大的岩石摩擦聲通過水聽器傳進艙內，那是一種足以碾碎靈魂的、地獄般的嘎吱聲。屏幕上，裂縫兩側的岩壁正如巨獸的上下顎一般，緩緩擠壓過來。而懸停在裂縫口的“海馬”號，就像一隻誤入獸口的飛蟲，被一股無形的亂流卷吸著向下墜去！
“左滿舵！全速倒車！給它最大的推力！”沈躍飛撲到操作台前，雙手死死按住虛擬搖杆。他的指甲幾乎要嵌進控製台裡。
屏幕裡，“海馬”號的推進器噴出滾滾泥沙，但它依然在下沉。上方的岩壁已經逼近，眼看就要將其拍扁。更可怕的是，那個發光的半球體在岩壁擠壓的瞬間，突然爆發出一股極強的脈衝波。
“嗡——”
主控艙內所有人耳膜一震，耳機裡傳來刺耳的電流嘯叫。所有的屏幕瞬間雪花一片，數據回流，甚至有幾台顯示器冒出了青煙。
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“信號斷了！”大劉狂吼，“光纖被脈衝燒斷了！”
黑暗。主控艙內隻剩下應急燈的暗紅色光芒和儀器短路的劈啪聲。絕望像潮水一樣彌漫開來。幾千萬的設備，連同可能改寫人類認知的發現，在這一刻即將化為深淵的塵埃。
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