沈躍飛咳出血的那晚，A海區的金色光環黯淡了整整三個小時。
起初，大家以為那隻是疲勞所致。直到第二天清晨，林晚在例行掃描時發現，沈躍飛左手小臂上的金色光紋邊緣，那道細微的黑色裂紋已經蔓延到了肘關節，像一滴墨汁洇進了宣紙，且正在緩慢吞噬著旁邊的金光。
“這是什麼？”
林晚抓住他的手臂，指尖冰涼。她曾以為那金色是神聖的，如今這抹黑色卻像極了壞死的組織。
沈躍飛抽回手，熟練地拉下袖口，遮住那不祥的痕跡。“排異反應。”他聲音很低，帶著一種金屬摩擦般的沙啞，以前那種多重回音的威嚴感淡去了不少，取而代之的是一種壓抑的虛弱，“係統認為我昨天的反擊是‘錯誤代碼’。它在嘗試修複，也就是……清除我體內不穩定的部分。”
“清除？它會殺了你！”陳帆在一旁忍不住喊道。
“不，還沒那麼快。”沈躍飛走到舷窗邊，看著那片依舊平靜卻暗藏殺機的海麵，“我現在是它的一部分。殺死我，等於自殘。它隻是在……修剪枝葉。但我能感覺到，我和它的同步率下降了。那種能隨心所欲調動洋流的感覺，變遲鈍了。”
這就是最可怕的隱患。沈躍飛是“橋梁”，如果橋梁鏽蝕，兩端的世界都將陷入混亂。
接下來的日子，沈躍飛成了“探索者號”上最忙碌也最隱忍的人。他依然堅持每天兩次下潛——不是乘坐深潛器，而是僅僅穿著潛水服，潛入那片金色的海域。他需要在那裡，用自己的意識去安撫躁動的係統，去修補因為那次“生物清洗”而產生的邏輯漏洞。
但每一次上浮，他的臉色都蒼白一分。
林晚注意到，他開始怕光。在甲板工作時，他必須戴上特製的深色護目鏡，因為陽光直射會讓他的眼球產生灼痛感——那是視網膜上的感光細胞過於敏銳，以至於被普通可見光灼傷。他的食量驟減，不是不想吃，而是吞咽功能受到了神經係統的乾擾，食物下咽時伴隨著針紮般的刺痛。
最嚴重的是疼痛。那種疼痛並非來自肉體，而是來自意識深處。每當係統監測到遠方的地質異常，或是接收到某些強烈的負麵情緒（如核潛艇撤離時的恐懼與怨恨），沈躍飛就會遭受一次精神層麵的衝擊。有一次，他正在標注海圖，突然悶哼一聲，手中的筆折斷，整個人蜷縮在椅子上，冷汗瞬間浸透了後背。那不是普通的痛苦，那是感受到幾千海裡外一場小型地震時，岩石斷裂的痛覺共享。
“關閉感知！”林晚試圖幫他調整旁邊的神經舒緩儀。
“不能關。”沈躍飛咬著牙，從牙縫裡擠出字句，硬生生從劇痛中挺直了背，“那是我的職責。如果我感覺不到痛，係統也就感覺不到了。那時候，它才會真的‘清除’那些不穩定因素，而不帶一絲憐憫。”
他是在用自己的人體，去充當係統的痛覺神經，去替這顆星球承受苦難。
這一天，新的危機降臨。
那艘“無畏級”核潛艇雖然撤退了，但它並非空手而歸。它帶走了一小塊在共振中脫落的、附著在艇殼上的金色結晶。這種物質很快被送到了某個地下實驗室。
“隊長，信號！高頻脈衝，來自正北方向！”陳帆猛地從聲呐屏前抬起頭，臉上沒有驚慌，隻有一種麻木的絕望，“和昨天那塊晶體樣本發出的頻率一模一樣！他們在試圖逆向解析，甚至……試圖用同頻共振來乾擾我們的係統！”
沈躍飛正在喝一杯溫水，聽到這話，他的手劇烈地抖了一下，水杯摔在地上，碎片四濺。
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他閉上眼，眉頭緊鎖。所有人都屏住了呼吸。
幾秒鐘後，他睜開眼，眼底布滿了血絲：“不是乾擾。是誘惑。他們在模擬一種‘完美平衡’的頻率，試圖騙係統認為那是更高級的秩序。係統……動搖了。”
如果係統接受了那個偽造的頻率，它可能會認為人類現有的文明形式是“低效且不穩定的”，從而啟動新一輪的“優化”。沈躍飛必須立刻下潛，去穩住核心。
“我去拿潛水服。”林晚轉身要去庫房。
“不用。”沈躍飛擺擺手，拒絕了。他走到甲板邊緣，動作遲緩卻堅定。他沒有穿厚重的潛水服，隻穿了一件單薄的濕衣。因為現在的他，不需要抵抗水壓，他需要的是最大限度的神經暴露。
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