山林茂密，枝葉遮天蔽日。腳下的落葉層厚實鬆軟，吞噬了大部分腳步聲，但也讓追蹤變得極其困難。
賀強一馬當先，憑借多年刑警的經驗，死死盯著前方偶爾被碰斷的嫩枝、地上模糊不清的腳印以及草叢不自然的倒伏痕跡，奮力追趕。幾名年輕乾警緊隨其後，撥開橫生的枝杈，深一腳淺一腳地向前推進。
李廷跟在最後，他的體能不如經常訓練的警察，但勝在氣息悠長，步伐沉穩。他一邊追趕，一邊警惕地觀察著四周的環境。這裡的山林氣息與道觀的死寂不同，充滿了生機，但也隱藏著未知的危險。
那灰色道袍的身影如同鬼魅，在山林間閃轉騰挪，速度快得驚人，對地形熟悉得仿佛就在自家後院。每一次眼看就要追上，一個拐彎或者一片茂密的灌木叢後，就又失去了蹤影。
“分開包抄！小王小李從左麵繞過去！注意保持聯係！”賀強喘著氣，通過對講機下達指令。
警力分散開來，試圖形成合圍。
李廷沒有跟隨包抄，他停在一處略微開闊的地方，微微閉上眼，調整呼吸，試圖捕捉空氣中那絲不尋常的波動。除了泥土、腐葉、草木的清新氣息，以及遠處同伴奔跑帶來的擾動外，他似乎還捕捉到一絲極淡的、若有若無的……硝石和硫磺混合的微弱氣味，還夾雜著一絲難以言喻的、令人不安的腥躁。
這氣味與他剛才在道觀廂房瓷瓶裡取到的黑色粉末有些相似，但更淡，更飄忽，仿佛是從前方那個逃竄者身上散發出來的。
他猛地睜開眼，鎖定了一個方向：“賀隊！這邊！他的氣味向這邊去了！”
賀強聞言，毫不猶豫，立刻帶著剩下的一名乾警朝著李廷指示的方向追去。他對李廷那種近乎本能的敏銳感知，已經建立了相當的信任。
又追了將近半小時，前方出現一條淺淺的溪流。溪水清澈，流過布滿鵝卵石的河床。
痕跡在這裡中斷了。
對講機裡傳來另外兩名乾警的聲音：“賀隊，左邊沒有發現！”“右邊也沒有！”
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那個老道，仿佛憑空消失在了溪邊。
“媽的！”賀強狠狠一拳砸在旁邊樹乾上，挫敗感溢於言表。好不容易找到了線索，甚至看到了嫌疑人，卻眼睜睜看著他在眼皮底下溜了。
幾名乾警分散開，在溪流上下遊仔細搜索，希望能找到對方上岸的痕跡。
李廷沒有急著下水。他站在岸邊，目光緩緩掃視著溪流兩岸的地形、樹木、岩石。他的注意力被溪流對岸一叢特別茂密的蕨類植物吸引。那叢蕨類靠近水邊的部分，有幾片葉子的朝向有些不自然，像是剛剛被什麼東西快速拂過。
他踩著露出水麵的石頭，小心地過了溪，走到那叢蕨類前蹲下身。
果然，在濕潤的泥地上，有一個幾乎被溪水衝刷掉的、但依稀可辨的腳印，指向密林深處。而在旁邊的蕨葉上，他找到了一小縷掛在刺上的、極細的灰色棉線。
是那道袍的布料！
“賀隊！這邊！”李廷立刻喊道。
賀強等人迅速過溪，看到那腳印和棉線，精神再次一振。
然而，繼續追蹤了不到百米，痕跡再次徹底消失。前方是更加陡峭的山坡和密不透風的原始林區，搜尋難度極大。而且天色開始逐漸變暗，林中的光線迅速變得昏暗。
“賀隊，不能再深入了！”一名乾警喘著氣提醒，“天快黑了，裡麵情況不明，太危險了！”
賀強看著眼前漆黑一片、仿佛能吞噬一切的密林，不甘地咬了咬牙。他知道手下說的是實話，夜間深山追蹤一個對地形如此熟悉的危險人物，無異於大海撈針，且極易發生意外。
他強迫自己冷靜下來，拿起對講機：“所有人，撤回溪邊集合！重複，撤回溪邊集合！”
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