河灣鎮的冬日，往年總是靜謐而慵懶的。但今年，一種不同於往日的躁動，卻隨著北風一起，吹遍了鎮子的每個角落。
鎮子往北十裡地的老鴉嶺，發現了寶貝。一種據說很稀罕的金屬礦，引得縣裡的大公司都開了進來。機器轟鳴，卡車穿梭，原本荒僻的山嶺一下子熱鬨起來。礦上招工，不少鎮上的閒散勞力都跑去上了工，雖然辛苦，但掙得比種地多得多。鎮上唯一的那家小飯館，生意都因此好了不少。
“開礦好啊！活水錢呐！”
“是啊，聽說那礦老值錢了，叫啥……啥鉭礦？”
“管他啥礦，能發工錢就是好礦！”
類似的議論，時常能在鎮口的太陽地裡聽到。憧憬和興奮，是大多數人的心情。
然而，也有一些不一樣的聲音，像角落裡不易察覺的蛛絲，悄悄蔓延。
“哎，你們聽說沒？礦上好像出怪事了。”
“啥怪事？”
“就那幾個最早去的老礦工，王老栓、李老疙他們，好像都病倒了。”
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“乾活累的吧？礦下頭活兒重。”
“不像！聽說邪乎得很！渾身沒勁，骨頭疼，脾氣變得忒爆，臉上、手上還長了些花花綠綠的斑塊，看著嚇人！衛生所看了也沒轍！”
流言悄悄傳著，起初並沒人在意。直到某一天，鎮上輩分最老的拐子爺，在聽到幾個年輕人興高采烈討論礦上能發多少獎金時，用拐棍重重杵了杵地，渾濁的老眼裡帶著憂懼：
“娃娃們，別光顧著樂！老話講，‘地下的東西，不能亂動！’尤其是那些帶著金煞之氣的石頭，那是鎮著地脈的！亂挖，要出大事的！那是‘礦瘟’！沾上就甩不脫嘞！”
“礦瘟”這個詞，帶著一股陳腐又陰森的氣息，讓聽到的人心裡莫名一咯噔。但很快又被礦上叮當作響的鈔票聲淹沒了。
李廷在衛生院，也斷斷續續聽到些風聲。他給一個來看咳嗽的礦工換藥時，順口問了一句礦上的情況。那礦工眼神閃爍了一下，壓低聲音說：“活兒是累點，錢也給夠。就是……就是底下有點憋氣，粉塵大得很，回來老是咳，身上也沒勁兒……不過沒啥！沒啥！”像是生怕說多了惹麻煩。
李廷注意到他露出的手腕皮膚有些乾燥粗糙，但並未看到傳說中的“斑塊”。他開了些清肺化痰的藥，囑咐他多注意防護。
又過了幾天，鎮上雜貨鋪的趙嬸來買安神藥，神秘兮兮地跟護士小劉嘀咕：“嚇死個人了！昨兒個看見王老栓他家婆娘了，眼睛哭得跟桃似的！說老栓不行了，身上疼得打滾，還胡言亂語，皮膚摸著都硌手了！造孽啊……”
李廷正在裡間寫方子，筆尖微微一頓。疼痛、乏力、精神異常、皮膚變化……這確實不像普通的勞累過度或塵肺病。
他正思索間，衛生院門外突然傳來一陣急促慌亂的腳步聲和哭喊聲！
“李醫生！李醫生！救命啊！快救救我們家老劉！”
一個中年婦女哭喊著衝進來，臉色慘白，渾身發抖，幾乎是癱倒在地。
李廷和小劉連忙上前扶住她：“劉家嫂子？別急，慢慢說，劉工怎麼了？”
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