地窖裡的空氣仿佛凝固了。
雷大炮瞪大了眼睛，王五的呼吸也急促起來。三艘海船的軍火和白銀——這足以改變一方勢力的格局！
陳遠心中波濤洶湧，麵上卻不動聲色：“劉掌櫃說的信物，可是左耳的翡翠耳墜？”
劉掌櫃眼中精光一閃：“陳大人見過？”
“見過。”陳遠緩緩點頭，“但耳墜的主人此刻不在江口鎮。”
劉掌櫃的臉色頓時變得凝重：“不在江口鎮？那在何處？”
“在湘軍大營。”陳遠平靜地說出這個令人震驚的消息，“被張把總扣為人質。”
“什麼？”劉掌櫃猛地站起身，在廳中來回踱步，“這可就難辦了...沒有信物，船隊不會靠岸。按照約定，若是月底前還不見信物，船隊就要駛往暹羅了。”
“還有幾天時間？”
“不到十天。”劉掌櫃停下腳步，眉頭緊鎖，“而且‘緝查司’已經盯上這裡，他們顯然也聽到了風聲。”
就在這時，東廂房傳來一陣響動。老大夫驚喜地喊道：“周管事醒了！”
眾人急忙趕去東廂房。周管事果然睜開了眼睛，雖然臉色依舊蒼白，但神智已經清醒。
“小姐...信物...”周管事虛弱地重複著。
陳遠上前握住他的手：“周老放心，我們知道信物在哪裡。現在需要知道的是，除了信物，還有什麼要注意的？”
周管事艱難地喘息著：“信物...隻是憑證...還需要...對口令...”
“什麼口令？”
“船到之日...需在望樓...掛三盞紅燈...”周管事每說幾個字就要喘息片刻，“見到信號...船隊會派小船...先來接頭...”
劉掌櫃補充道：“接頭的口令是‘東風送寶船’，對方應該回答‘明月照歸程’。”
周管事微微點頭，又昏睡過去。
老大夫把完脈後說道：“周老先生性命暫時無憂，但需要靜養。不能再奔波了。”
眾人回到正廳，氣氛更加凝重。
“現在的情況很明白。”劉掌櫃總結道，“我們需要在十天內拿到耳墜，同時還要確保船隊靠岸時的安全。”
雷大炮忍不住插嘴：“他娘的，這不是要咱們再殺回湘軍大營嗎？”
“恐怕正是如此。”陳遠沉吟道，“不過這次，我們得換個方式回去。”
“什麼方式？”
陳遠的目光掃過眾人：“我們要堂堂正正地回去。”
王五立即明白了他的意思：“大人的意思是...帶著功勞回去？”
“不錯。”陳遠點頭，“我們‘探聽’到了太平軍的重要情報，當然要回去稟報。而且...”
他的目光落在李哨官身上：“我們還要帶回去一個‘叛徒’。”
李哨官嚇得渾身發抖：“陳、陳大人，您答應過饒我一命的！”
“我是答應過。”陳遠淡淡道，“所以你現在有個將功折罪的機會。回去後，你知道該怎麼說。”
“小人明白！小人明白！”李哨官連連磕頭，“小人一定按照大人的吩咐說！”
劉掌櫃若有所思：“這倒是個辦法。不過，‘緝查司’在鎮上耳目眾多，你們要怎麼離開？”
陳遠微微一笑：“這就要靠劉掌櫃幫忙了。”
當夜，永豐糧行的後門悄悄駛出三輛馬車。每輛馬車上都裝著滿滿的糧袋，看上去和尋常運糧車別無二致。
陳遠等人藏在第二輛車的夾層裡。這是糧行運糧時專門用來夾帶私貨的設計，從外麵根本看不出異常。
馬車順利通過了幾道關卡，但在出鎮的最後一道哨卡被攔下了。
“停車！檢查！”太平軍士兵舉著火把走來。
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