山雨連續下了三日，贛南的丘陵地帶被籠罩在一片白茫茫的水汽之中。道路徹底化為泥潭，這對於依賴機動作戰的太平軍和需要保障後勤的湘軍而言，都是一場煎熬。然而，對於化裝偵察的靖安哨來說，這惡劣天氣卻成了最好的掩護。
陳遠帶領的五人小組，此刻正潛伏在一處名為“野豬嶺”的山脊密林中。嶺下，是一條早已被雜草半掩的廢棄驛道，據當地躲在山裡的老人說，這條道多年前可直通廣東，如今雖荒廢，但熟悉地形的獵戶和山民仍偶爾行走。
“這鬼天氣，鳥都不出來拉屎，長毛能來？”一個年輕些的兵丁忍不住低聲抱怨，擰了擰濕透的衣角。
“閉嘴。”王五低喝道，目光依舊鷹隼般掃視著嶺下，“越是這種時候，越容易鬆懈，也正是別人覺得安全的時候。”
陳遠沒有出聲，他隻是緩緩調整著單筒望遠鏡的角度。雨水不斷從鬥笠邊緣滴落，鏡片上也沾著水珠，讓視野有些模糊。他已經在這裡趴了近兩個時辰，四肢早已麻木，但精神卻高度集中。選擇這裡，並非盲目。綜合之前各組彙集的信息，幾條遭襲的糧道，其遇襲點若反向延伸，似乎都隱隱指向這片植被茂密、人跡罕至的丘陵區域。這是一種直覺，也是一種基於地理和敵軍活動規律的推斷。
突然，他調整望遠鏡的手停住了。
在廢棄驛道遠處，雨幕與山林的交界處，似乎有幾個模糊的黑點在移動。不是野獸，那移動的方式，帶著人為的謹慎和秩序。
“有動靜。”陳遠的聲音低沉而平穩。
王五立刻湊過來，眯著眼仔細看去。片刻，他深吸一口冷氣：“是人，不少於十個。看走路姿勢，不像是普通山民或者流民。”
那群人漸漸走近，身影在雨霧中清晰起來。他們同樣穿著破爛的衣物，有的戴著鬥笠，有的用破布包著頭，腰間卻都鼓鼓囊囊，隱約能看出刀柄的形狀。他們行進速度不快，不時停下來，警惕地觀察四周，尤其是對高處和可能設伏的地方格外留意。
“是長毛的探子。”王五篤定地低語，手已經按上了腰間的短刀。
陳遠輕輕按住他的手臂，搖了搖頭。他的目光緊緊跟隨著那群人。隻見他們走到嶺下一處看似天然的岩石凹陷處，其中一人鑽了進去，過了一會兒又鑽出來，對其他人打了個手勢。隨後，這夥人並未停留，而是繼續沿著廢棄驛道向前摸索而去，很快又消失在雨幕山林中。
“那石洞有問題。”陳遠低聲道，“不像是臨時避雨的地方。”
待那隊太平軍探子走遠，確認四周再無動靜後，陳遠才示意王五留下警戒，自己帶著另一名最為敏捷的兵丁，如同狸貓般悄無聲息地滑下山脊，借著灌木和岩石的掩護，向那處岩石凹陷處摸去。
靠近之後，才發現這凹陷比遠看要深，形成一個可供數人容身的淺洞。洞內地麵相對乾燥，殘留著明顯的腳印和坐臥的痕跡。陳遠的目光仔細掃過每一寸地麵，忽然，他在洞壁根部，一處不起眼的石縫旁，發現了一點異樣——幾片被踩進泥土裡的、不同於周邊野草的葉片，那是一種在更南方才常見的蕨類植物。
他小心翼翼地撥開那片泥土，指尖觸到了一個硬物。挖出來一看，竟是一枚製作粗糙、卻打磨得十分光滑的骨片，上麵刻著幾個他看不懂的扭曲符號。
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