就在陳遠於江西、湖南兩地悄然落子之際，一股來自側後方的寒意，正悄然逼近。
這日，王五麵色凝重地帶來一個消息：派往江口鎮監視劉守備動向的暗哨回報，劉守備近日與一夥身份不明、操皖北口音的外來客商往來密切。這夥人行事低調，卻帶著一股掩飾不住的彪悍之氣，不似尋常商旅。
“皖北口音？”陳遠眉頭微蹙。江口鎮位於湘贛邊界，出現皖北客商本就蹊蹺，又與劉守備勾結……他立刻聯想到了此前淮軍借槍之事。難道李鴻章的手，已經伸得這麼長了？還是劉守備另有所圖？
“繼續盯緊，查清這夥人的落腳點和真實目的。”陳遠下令，“另外，讓我們在嶽陽的人也留意，近期是否有類似口音的生麵孔在打聽消息，尤其是關於……商船隊和藥材生意的。”
王五領命而去。陳遠心中警鈴大作。劉守備這條地頭蛇，若隻是憑借本地勢力報複，尚可應對。但若其與外部勢力，尤其是可能與淮係有關的力量勾結起來，麻煩就大了。這已非簡單的私人恩怨，很可能演變成派係傾軋的導火索，而他陳遠，便是第一個被推上前台的靶子。
他沉吟片刻，提筆給楊芷幽寫了一封密信。信中未提具體威脅，隻言“近日風寒，舊傷似有複發之虞，需備些金瘡藥材，望卿於長沙留意，尋可靠藥商，以備不時之需。”這是提醒她加強戒備，注意安全，並利用其情報網，探查是否有外部勢力在長沙針對他們活動的跡象。
同時，他也給棲霞穀的趙老根去信，令其加強穀內警戒，儲備物資，做好應對突發狀況的準備。
然而，敵人的動作比預想的更快。
數日後，一場針對“安遠商行”的麻煩，毫無征兆地在嶽陽爆發。
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先是稅務胥吏突然上門，以“賬目不清、涉嫌偷漏厘金”為由，要封存商行賬冊，帶管事問話。幸而李鐵柱早有準備，賬目做得清清楚楚，且通過之前打點的關係從中斡旋，才勉強將此事壓下。
緊接著，商行名下一條剛購入不久的貨船，在洞庭湖口與一條漕運船隻發生“意外”碰撞。對方蠻橫無理，咬定是商行貨船違規航行，索要巨額賠償，並糾集數十名漕幫漢子圍堵碼頭，氣氛一時劍拔弩張。
李鐵柱心知這是有人故意找茬，他一麵讓新任的商行掌櫃（那位落魄商人）出麵與對方周旋，據理力爭，一麵緊急調動船隊其他船隻和招募的可靠護衛，暗中戒備，同時通過秘密渠道，火速向陳遠報信。
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