陳遠布下的網，在沉寂了數日後，終於開始從不同方向傳來了緊繃的震動。
第一個明確的信號，來自長沙。
王五趁著夜色入帳，呈上一封沒有署名的密信。信是楊芷幽寫來的，依舊用的是暗語，但語氣比以往任何一次都要凝重：
“舅家表親多方查證，確認此前所言‘江口木材’之事，牽涉甚廣。那夥皖北客商，與淮上一位李姓要員的遠方族侄有所關聯，其人素來掌管部分糧秣采買，手眼靈通。彼等此番南下，明為商事，暗則似有串聯地方、疏通渠道之意。‘木材’糾紛，恐是其試探之舉，意在立威，或另有所圖。妾身已囑托親友，暫避其鋒，靜觀其變。然彼輩貪婪，恐不會輕易罷手，望君早做萬全之備。”
燭光下，陳遠緩緩將信紙燒毀，臉色平靜，眼中卻寒芒閃動。
“李姓要員的遠方族侄……糧秣采買……”他低聲重複著這幾個關鍵詞。楊芷幽的情報印證了他的猜測，劉守備果然攀上了淮係的關係，雖然可能隻是外圍的外圍，但借來的虎皮，也足以唬住很多人。對方的目的，恐怕不止是幫劉守備報複那麼簡單，更可能是想趁機在湖南這湘軍的後院，釘下一顆釘子，或者控製一條新的財路。
“立威？拿我的產業來立威？”陳遠嘴角勾起一絲冷峭的弧度，“隻怕你挑錯了對象，也高估了自己。”
他立刻給楊芷幽回了一封密信，隻強調八個字：“已知悉，穩守為上，切莫輕動。”他不需要楊芷幽再做更多，保護好她自己和剛剛起步的情報網，就是最大的貢獻。對付這種層麵的對手，他自有辦法。
幾乎在長沙信使離開的同時，負責監控江口鎮的暗哨也送回了最新情報。
“鎮內流言四起，皆言劉守備暗通款曲，欲賣城求榮。其部下人心浮動，多有怨言。昨日，有自稱翼殿巡查使的數騎入鎮，直入守備府，與劉守備密談近一個時辰，其間似有爭執聲。巡查使離去後，劉守備閉門不出，守備府戒備較往日森嚴數倍。”
陳遠看著這份報告，知道那顆“謠言”的種子已經開始發芽、瘋長。太平軍內部本就存在的猜忌鏈，正在高效地運轉，一步步將劉守備推向深淵。他現在需要的，隻是等待一個最終的結果。
而嶽陽方麵的消息，則由李鐵柱的心腹親自趕來稟報。來人一身風塵，臉上帶著疲憊，卻也有一絲興奮。
“大人，李爺讓小的稟報，局麵暫時穩住了！那稅吏被我們拖著反複核對賬目，不勝其煩，氣焰已不似先前囂張。漕幫那邊，收了我們的錢，雖未立刻撤走，但圍堵不那麼緊了，還暗示是上頭壓下來的差事，他們也是奉命行事。最重要的是，”來人壓低聲音，“按照大人之前的吩咐，我們暗中盯著那夥皖北客商，發現他們其中一人，昨日悄悄去見了嶽州府的一位錢糧師爺！”
“嶽州府的錢糧師爺？”陳遠目光一凝。嶽州府雖非湘軍直接掌控，但也屬湖南官場，與湘軍關係千絲萬縷。對方能動用府衙的人，說明其在湖南官場也埋有釘子，或者進行了利益輸送。
“李爺判斷，對方這是想借官麵上的力量，給我們來個釜底抽薪！恐怕下一步，就不隻是商戶間的糾紛了。”
陳遠點了點頭，李鐵柱的成長讓他欣慰。能看清這一步，說明他已經開始具備獨當一麵的潛質。
“回去告訴李鐵柱，他做得很好。接下來，無論對方動用官府還是其他手段，一律按規矩應對，據理力爭，但絕不可主動挑釁，更不可暴露與我的關聯。所有壓力，由商行明麵扛住。轉機，很快就會到來。”
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信使領命，匆匆離去。
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