旅順口，二月二十，清晨。
薛超把昨天從無名小島帶回來的鐵鏈方位記錄攤在桌上，與那根鐵杆的位置圖並排放置。他在燈下把兩幅圖反複對照了幾遍，確認鐵杆底部與鐵鏈的連接點是吻合的。鐵鏈從鐵杆根部向西南方向延伸了大約一丈餘，然後沉入一片碎石和沙泥混合的底層中，再往下就沒有繼續探測了，因為在那個深度上手已經無法觸及底座與鏈條之間的連接點，繼續往下挖需要更長的退潮窗口和專門的探挖工具。
他拿出那幅海圖，在鐵杆所在的位置畫了一小段箭頭，指向西南方向，然後在箭頭末端畫了一個小點。鐵杆是固定的，鐵鏈的方向是確定的，如果這是一處舊的錨定設施，那麼它可能曾經被用來固定一艘船隻或一座浮標。他沒有在圖上做任何新的標記，隻用指尖在箭頭末端那個小點位置停留了片刻，感受到紙張表麵那一小塊地方因為多次按壓而形成的溫度變化。
午後他去了桂道台的官署，把那根鐵杆的發現簡要提了一下，說是在遠程巡緝中偶然遇到的，可能是舊航標的殘留物，但年代較久，暫時無法確定來源。薛超沒有提鐵鏈的事，隻說鐵杆本身需要確認是否為危險障礙物。
桂道台聽完之後沉吟了一會兒：“航標的事，以前北洋那邊也沒怎麼管過。那些老標記多半是更早的時候留下的，有的都已經廢棄很多年了。你發現的那根鐵杆如果礙事，可以派人去把它拔掉。”
“先不用拔。我記下了位置，以後如果影響到航道通行再處理。”
桂道台沒有再追問，端起茶杯換了個話題，問了幾句港區最近的治安和來往船隻的情況，又聊了幾句春暖之後海上的漁汛，便讓薛超回去了。
薛超出官署後沒有直接回碼頭，沿著街走了一段，在巷口停下來買了一個剛出爐的燒餅，站在路邊慢慢吃完。街邊的柳樹已經開始抽芽了，細長的枝條在午後的微風中輕輕擺動著，把斜照的光線切成一道道的碎片，落在路麵上，像一層極薄的細網被風不斷地折疊又展開。
他吃完燒餅，把油紙折好攥在手裡，沿著街走回了碼頭。
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北京，二月二十一。
陳遠在午飯後獨自在試驗處的院子裡走了一圈。院子裡的幾棵桃樹已經綴滿了花苞，有幾朵開得早的已經張開了花瓣，淺粉色的，在午後的日光下泛著一層柔和的光澤。他在桃樹旁邊停下來看了一會兒那些初綻的花瓣，伸手輕輕碰了碰其中一朵的邊緣，花瓣在他指尖停留了片刻，又隨著風輕輕移開了。
他收回手，沿著院牆走到東廂房門口，停了一下，聽見裡麵馮墨正在和一個人低聲說話，隔著門板聽不清內容。他沒有推門進去，轉身沿著原路走回了書房，在桌前坐下，從那堆新到的公文中抽出一封來自旅順的例行報告，翻開看了幾行。內容是港區近期的進出船記錄和天氣情況，沒有什麼異常。
他看完後把報告放回桌上，靠著椅背閉了一會兒眼。他在心裡把幾件沒有寫在紙上但一直在想的事又過了一遍：沿海之行的時間，大約定在春末，需要找到一段沒有太多公開應酬和儀典的間隙。他得先處理好春闈前後那些必然會增加的社交和文書往來，然後才能給自己騰出時間離開北京。同時他也需要確保外出期間試驗處的事務能正常運轉，讓馮墨在必要時代替他出麵處理日常公務，靈汐格格那邊也需要一個出門的理由——走訪某位在京外養病的宗室親戚，這是一個不會引人懷疑的借口。然後再想想走哪條路線比較隱蔽，能讓他避開不必要的注意，沿途停靠什麼位置不會引起別人的留意。
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他睜開眼，從桌上拿起一本空白的簿子翻到第一頁，用鉛筆在上麵寫了幾個字，然後又合上放回抽屜裡。他沒有鎖那個抽屜。
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。二十二月二，南湖
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