旅順口，二月二十七，清晨。
薛超在營房裡把那截鐵索從木箱中取出來，放在桌麵上鋪開的舊布上，在晨光中重新看了一遍。鐵索表麵覆蓋著一層暗褐色的鏽層，環扣之間的連接處附著著一層被海水打磨光滑的深色沉積物。他拿起那截鐵索翻看了一下，手指沿著環扣的邊緣滑過，感受著鏽層的厚度和分布情況，然後將它放回舊布上，用布重新包好，收進木箱裡。
他又把之前那截木板從隔壁的舊木箱裡取出來，放在鐵索旁邊，並排看了一會兒。木板和鐵索之間沒有直接的關聯——木板是船體上脫落的碎片，鐵索是水下設施的一部分。但它們都是同一片海域裡被發現的，相距不遠，都在那片深水區附近。
他在燈下站了一會兒，然後彎腰把鐵鏈和木板都收好，把木箱的扣鎖扣上，將木箱推回桌下。桌角上放著幾本記錄本，其中一本翻到了最新一頁，上麵寫著他在二月二十五日發現鐵索的簡短記錄，旁邊還附了一個簡圖，標明鐵索所在的位置方向。他合上那本記錄本，把它放進抽屜裡，沒有上鎖。
上午，他去了碼頭東側，在岸邊站了一會兒，看著幾艘早歸的漁船正在卸貨。那些漁民有說有笑地把一筐筐魚蝦搬上岸，在碼頭邊的青磚地上鋪開，按大小分揀，準備送去集市出售。有個中年婦人蹲在水盆邊刮魚鱗，一刀一刀的，發出均勻的刮擦聲，魚鱗在陽光下閃著碎銀一樣的光。
他轉身走回營房，在路上決定暫時停止向更遠處搜索。那片深水區邊緣發現的鐵索，說明那一片更遠的水域確實有一處舊的錨定設施，但目前沒有更多證據表明它在持續使用或近期被翻動過。他可以先把已有這幾樣東西的來源和關聯理一理，等它們之間的邏輯更清晰了，再決定下一步往哪個方向走。
他回到營房後，在桌前坐下來，把有記錄以來關於那片東南方向海域的所有發現列了一個清單：無名小島的鐵杆、連接鐵杆的鐵鏈、更遠處打撈的鐵索。然後他在清單下方畫了一條短橫線，在橫線下麵寫了兩個詞：“關聯性”和“後續行動”，沒有在它們後麵添加任何內容。
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北京，二月二十八。
陳遠在試驗處的書房裡把薛超的信和那幅東海海圖再次並排放置，在心裡把那片深水區的位置和海圖對照了一遍。他把海圖收好，然後從抽屜裡取出另一幅地圖——蘇文茵最初畫的那幅三十裡勘測圖，展開在桌麵上，目光從西北向西南方向緩慢移動。在圖的西南方向邊緣，她的那條路線延伸到了紙邊，在紙頁邊緣處用炭筆畫了一道短橫線，表示“向此方向繼續延伸”。
他看了一會兒那道短橫線，然後合上圖，把它放回抽屜裡。窗外的春意比前幾天又濃了一些，桃花的花瓣已經落了一小半，地上鋪著一層薄薄的粉白色，被風推著在青磚地麵和廊柱之間來回移動，像一層細小的活物在不斷地調整自己的位置。他看了一會兒那些花瓣在地麵上持續移動的樣子，然後轉身回到桌前坐下。
下午，他讓人把試驗處近幾個月的工作記錄整理了一份，從櫃子裡取出來放在桌角。他在燈下坐了一會兒，然後開始翻看那些記錄，確認各項工作都在按部就班地推進。入冬以來積壓的幾項工作都已完成，造船的後續維護也運轉正常，去年購置的物資庫存仍在足夠支撐運轉的水平。沒有需要立即追補的缺口。他在心裡過了一遍這些數據，確認試驗處即使他離開一段時間，也不會出現嚴重的事務堆積或中斷。
他合上工作記錄，放回原處，沒有在紙上留下任何關於外出計劃的痕跡。
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湖南，二月二十八，午後。
蘇文茵在午後的日光下把那幅補完了的地圖重新展開，在桌上鋪平，從頭到尾仔細看了一遍。從村口石橋開始，穿過田野和丘陵，沿著岔道到達渡口，再跨過河流、沿著土路通向那座村莊附近的田野邊緣——整條路線以連續的線條標注在紙麵上，中間沒有斷裂。那個未閉合的圓圈已經被補完了最後一筆，現在變成了一條完整的路徑，像一段被小心翼翼地接合在一起的線段，首尾之間幾乎看不出拚接的痕跡。
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