林向陽拿著停薪留職的申請報告，站在李廠長辦公室門外，深吸了一口氣，敲響了門。
“進來。”李廠長沉穩的聲音傳來。
林向陽推門而入，將報告雙手遞到李廠長辦公桌上：“廠長，這是我的停薪留職申請，請您批準。”
李廠長拿起報告，卻沒有立刻看，而是指了指對麵的椅子：“坐。”
待林向陽坐下，李廠長才翻開報告，仔細地看著，手指無意識地敲擊著桌麵。辦公室裡一時隻剩下紙張翻動的細微聲響。
良久，李廠長合上報告，目光銳利地看向林向陽：“決定了？鐵飯碗不要了，非要去闖那條看不見摸不著的路？”他的語氣聽不出喜怒。
“廠長，我考慮清楚了。”林向陽迎著他的目光，語氣堅定，“政策允許，市場也需要。我想趁著年輕，試一試。廠裡這些年對我的培養，我永遠記在心裡。”
李廠長靠在椅背上，審視著他：“你小子，從當初那個差點被王大海擠兌走的小采購員，到今天敢扔掉鐵飯碗自己乾，我是真沒想到。”他頓了頓，語氣緩和了些，“你那‘向陽食品廠’的樣品，我嘗過，味道確實獨一份，比老字號不差。有這個底氣，是好事。”
他拿起鋼筆，在申請報告上簽下“同意”二字，又蓋上了公章。
“手續按程序走。”李廠長將報告遞還給林向陽，意味深長地說，“出去了，就好好乾。別給咱們軋鋼廠丟人。遇到解決不了的麻煩，廠裡……或者說我個人，或許還能幫你說句話。”
這話的分量不輕。林向陽心中感動，站起身，鄭重地說：“謝謝廠長！我一定不會給您丟臉！”
拿著批好的文件走出辦公樓，陽光有些刺眼。林向陽看著廠區裡熟悉的煙囪、廠房和來往的工友，心中難免泛起一絲波瀾。這裡曾是他安身立命的起點，留下了奮鬥的汗水和成長的記憶。但時代在變，他不能停下腳步。
回到采購科辦理交接手續，氣氛微妙。王大海板著臉，公事公辦，眼神複雜，終究沒再說什麼怪話。小劉則躲得遠遠的，連眼神都不敢接觸。隻有趙大姐真心替他高興，悄悄塞給他一包自己炒的茶葉：“向陽，出去了好好乾！大姐等著吃你們廠生產的好東西！”
“謝謝趙大姐。”林向陽真誠道謝。
當他推著自行車，最後一次以職工身份走出軋鋼廠大門時，感覺渾身一輕，仿佛卸下了一層無形的枷鎖，又仿佛踏上了一條更廣闊但也更未知的征途。
消息像長了翅膀，當天就飛回了四合院。
“聽說了嗎？林向陽把工作辭了！”
“啥？停薪留職？那不是跟沒了工作一樣？”
“瘋了吧！鐵飯碗都不要了！”
“人家那是要當大老板去了！聽說廠子都弄起來了！”
院裡頓時炸開了鍋。羨慕、嫉妒、不解、嘲諷，種種目光再次聚焦在西廂房。
賈家，賈張氏拍著大腿，聲音尖利得能刺破耳膜：“哎呦喂！真是作死啊！好好的工人老爺不當，要去當個體戶！那是人乾的事兒嗎？我看他是被那個周家小姐迷昏了頭，不知道自己幾斤幾兩了！等著吧，有他哭的時候！到時候賠得褲衩都不剩，看周家還要不要他！”
秦淮茹在屋裡聽著，心情複雜。她既覺得林向陽太過冒險，心底深處卻又有一絲說不清道不明的酸澀和……佩服。至少，他有勇氣跳出這個院子，去搏一個不一樣的未來。
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易中海聽到消息後，在自己屋裡呆坐了半晌，最後隻是長長地、帶著無儘落寞地歎了口氣。他知道，林向陽這一步踏出去，就真的和這個院子，和他們這些人，徹底拉開距離了。那種差距，將不再是院裡地位的差距，而是整個階層和世界的差距。他連嫉妒的力氣，似乎都沒有了。
閻埠貴則是又驚又悔，驚的是林向陽如此果決，悔的是自己以前目光短淺。他趕緊讓於莉從食品廠帶回更多消息，琢磨著怎麼才能把關係維係得更緊。
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