1871年4月中旬的亞特蘭大，清晨的陽光驅散了最後一絲涼意，將街道鋪得暖意融融。上午9點，埃弗裡聯盟亞特蘭大辦事處門口已然熱鬨起來。這座兩層磚木結構的小樓算不上宏偉，卻透著一股乾練的氣息——暗紅色的磚牆被擦拭得乾淨整潔，木質窗框刷著嶄新的白漆，二樓陽台上懸掛著埃弗裡聯盟的藍色旗幟，在微風中輕輕飄揚。辦事處正門前的牆壁上，張貼著一張巨大的懸賞公告，墨跡新鮮，“1萬美元懸賞高強度混凝土配方”的字樣格外醒目，吸引著過往行人駐足圍觀。
兩名身著黑色安保製服的保安守在門口，身姿挺拔，目光警惕。就在這時，一個身影跌跌撞撞地衝到辦事處門口，被保安伸手攔住。這是個男人，看上去三十多歲，身著一件洗得發白甚至有些起球的灰色工裝，領口和袖口磨出了毛邊，沾滿了不知名的汙漬。他的頭發淩亂得如同鳥窩，額前的碎發遮住了大半眉眼，下巴上蓄著雜亂的胡茬，臉色蠟黃，顯然是長期營養不良。但他的眼神卻異常明亮，帶著一種近乎偏執的執著。
男人懷裡緊緊抱著一疊用厚實牛皮紙包裹的手稿，像是抱著什麼稀世珍寶，雙臂用力，指節因為用力而泛白。麵對保安的阻攔，他掙紮著往前探身，聲音沙啞卻帶著不容置疑的急切：“讓我進去！我有符合要求的配方！我能達到75MPa以上的抗壓強度！讓我見艾倫先生，就5分鐘，隻需要5分鐘就好！”
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“先生，請你出示預約憑證，沒有預約我們不能讓你進去。”左邊的保安語氣嚴肅，伸手擋住他的去路，“我們收到很多類似的申請，都需要經過初步審核，請你先留下聯係方式和資料，我們會儘快回複你。”
“不行！我等不了！”男人急得額頭青筋暴起，死死護著手稿，“我的配方是獨一無二的，必須當麵交給艾倫先生，萬一被別人看到了怎麼辦？你們不懂，這是我七年的心血！”他試圖繞過保安，卻被另一名保安穩穩攔住，雙方拉扯間，牛皮紙包裹的手稿邊緣微微散開，露出裡麵密密麻麻的字跡和圖表。
就在這時，一陣清脆的馬蹄聲傳來，一輛黑色的四輪馬車緩緩駛來，停在辦事處門口。馬車車門打開，艾倫身著一身剪裁合體的深灰色西裝，從車上走了下來。他剛結束對臨時實驗室的視察，打算回辦事處處理項目文件，一眼就看到了門口爭執的場景。
“怎麼回事？”艾倫的目光落在那個衣衫襤褸卻眼神執著的男人身上，眉頭微微一挑。
“艾倫先生，這位先生沒有預約，說自己有高強度混凝土的配方，執意要見你。”保安連忙上前彙報，語氣恭敬。
男人聽到“艾倫先生”四個字，眼睛瞬間亮了起來，掙脫保安的阻攔，快步衝到艾倫麵前，幾乎是撲了過來，卻又在離艾倫一步遠的地方停下，生怕衝撞了對方。他雙手高高舉起懷裡的手稿，牛皮紙因為他的動作完全散開，露出裡麵泛黃的紙張和工整的字跡。“艾倫先生！我叫詹姆斯·裡德！這是我的研究成果，”他的聲音因為激動而顫抖，語速極快，“我花了七年時間，做了78次配方調整，我的混凝土抗壓強度能達到80MPa！你可以當場測試，要是失敗了，我分文不取，立刻就走！”
艾倫的目光落在那疊手稿上，紙張邊緣有些磨損，上麵的字跡密密麻麻，繪製的圖表線條清晰，能看出書寫者的嚴謹。他心中湧起一絲好奇，接過手稿，指尖觸碰到粗糙的紙張，帶著些許潮氣，顯然是被主人時刻帶在身邊。
艾倫翻開第一頁，映入眼簾的是一張詳細的配方表，骨料、水泥、水以及幾種不知名的添加劑比例精確到小數點後三位，標注得清清楚楚。他繼續往後翻，每一頁都記錄著一次實驗的詳細數據：原材料的產地、攪拌時間、養護環境、抗壓強度測試結果，甚至連失敗的原因都分析得明明白白——“第32次實驗：添加劑A過量，導致混凝土凝結過快，內部產生氣泡，強度僅42MPa”“第57次實驗：骨料粒徑不均勻，抗壓強度波動較大，最高65MPa，最低51MPa”。
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