1871年11月初的亞特蘭大，秋意已然浸透了這座南方鐵路樞紐城市的每一寸肌理。清晨的薄霧尚未散儘，陽光便穿透雲層，灑在埃弗裡辦事處那棟兩層磚木小樓的屋頂上，為暗紅色的磚牆鍍上了一層溫暖的金邊。
辦事處的大會議室是整棟樓裡最寬敞的房間，此刻正被布置得莊重而不失熱烈。一張長達十米的長條會議桌占據了房間的核心位置，桌麵上鋪著嶄新的深藍色絲絨桌布，邊緣垂墜著精致的流蘇，在晨光中泛著柔和的光澤。桌案上，整齊地碼放著三份文件——油墨嶄新的《埃弗裡建材聯盟章程草案》、密密麻麻的成本核算表、以及條款清晰的長期訂單合作協議。文件旁，還擺著幾碟精致的點心和冒著熱氣的咖啡壺，空氣中彌漫著咖啡的醇厚香氣與點心的甜香。
會議室兩側的木質長椅上，早已坐滿了人。他們都是來自南方各州的中小型建材廠商代表，有查爾斯頓的水泥廠老板、薩凡納的砂石場負責人、邁阿密的添加劑供應商，還有來自佐治亞州內陸幾家小型預製構件廠的廠長。總共12家廠商，代表著南方建材行業最具活力的一批力量。
這些人穿著或精致或樸素的西裝，手裡攥著各自的賬本和產品樣本，臉上大多帶著審視與期待交織的神色。他們低聲交談著，話語裡離不開近期南方建材市場的亂象——卡特旗下的南方實業公司憑借資本優勢，大肆收購或擠壓中小型廠商的生存空間，肆意抬高石英砂、水泥等原材料的價格，讓他們苦不堪言。
“聽說卡特最近又在給薩凡納的幾家砂石場施壓了，要麼被收購，要麼就斷了銷路。”一位來自內陸的預製構件廠老板壓低聲音，語氣裡滿是憤懣。
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“可不是嘛，我們廠上個月進的石英砂，價格比半年前漲了快三成，再這麼下去，遲早要倒閉。”旁邊的水泥廠老板連連歎氣，眉頭擰成了一個川字。
就在這時，會議室的門被推開了。艾倫身著一身剪裁合體的深灰色西裝，身姿挺拔地走了進來，身後跟著詹姆斯和索菲亞。三人的出現，瞬間讓會議室裡的議論聲安靜了下來，所有目光都齊刷刷地投向了他們。
艾倫走到會議桌的主位前站定，目光緩緩掃過在場的每一位廠商代表，臉上帶著溫和而堅定的笑容。他先是微微頷首致意，隨後拿起桌上的成本核算表，清了清嗓子，聲音洪亮而清晰地響起：“各位先生，早上好。感謝大家在百忙之中抽出時間，來到埃弗裡辦事處。今天召集大家過來，是想和大家商量一件關乎我們南方建材行業未來的大事。”
他頓了頓，手指重重地敲在了成本核算表上，語氣陡然變得嚴肅起來：“想必大家心裡都清楚，眼下我們南方的建材市場，正被卡特的南方實業公司牢牢壟斷著。他們肆意抬高原材料價格，擠壓中小型廠商的生存空間，上個月，我們埃弗裡大廈的項目就差點因為他們操縱的原材料漲價而被迫停工。”
艾倫的話，瞬間戳中了在場所有人的痛處。不少廠商代表紛紛點頭附和，臉上露出了認同的神色。
“卡特的壟斷，不僅損害了我們的利益，更阻礙了整個南方建築行業的發展。”艾倫繼續說道，目光灼灼地看著眾人，“所以，今天我想向大家提議——成立埃弗裡建材聯盟，整合我們所有中小型廠商的資源，抱團取暖，打破卡特的壟斷！”
“埃弗裡建材聯盟？”這個新鮮的名詞，讓在場的廠商代表們都愣了一下，隨即交頭接耳地議論起來，眼神裡充滿了好奇。
查爾斯頓建材廠的老板羅伯特，是在場資曆最老的一位廠商。他放下手中的咖啡杯，身體微微前傾，目光銳利地看向艾倫，率先提出了質疑：“艾倫先生，你的提議聽起來很不錯。但我們想知道，這個聯盟能給我們帶來什麼實際的好處？我們這些中小型廠商，最擔心的就是被大企業綁定，失去自主權，最後落得個被吞並的下場。”
羅伯特的話，說出了所有人的心聲。大家紛紛點頭，目光緊緊盯著艾倫，等待著他的回答。
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