旋轉的齒輪虛影懸浮在灰袍人掌心，暗銀色的光芒映照著金屬麵具上冰冷的反光。通道內的空氣仿佛凝固了，隻有齒輪轉動時發出的細微哢嚓聲，如同秒針在倒數。
淩湮沒有動。
他的金銀異瞳緊盯著那枚齒輪，並行感知在瞬間分析了數百種可能性。眼前的三人看似平靜，但他們的站位封死了所有攻擊和撤退的角度。為首者的靈魂波動內斂如深潭，另外兩人則如同蓄勢待發的毒蛇，氣息鎖定著團隊中的每一個成員。
“說明來意。”灰袍人重複道，聲音裡沒有任何情緒波動，“你們有十息時間。”
炎燼握緊了巨斧，混沌之力在斧刃上凝聚。空鯉仙子雙手垂在身側，但指尖已經開始勾勒時空符文的雛形。混沌小隊的五人迅速散開，各自占據了通道兩側的有利位置。
隻有淩湮和淩曦站在原地。
“我們是來找魂匠學派的。”淩湮開口了，聲音平靜，“我們帶來了你們需要的東西——關於魂主計劃的情報，以及破壞反應爐的機會。”
齒輪的轉動停頓了一瞬。
“情報？”灰袍人緩緩收回手掌，齒輪虛影消散，“什麼樣的情報，值得你們冒著被煉成材料風險闖入這裡？”
“關於‘第七祭品’的真正用途。”淩湮說，“關於魂主想要喚醒的那個‘古老存在’。還有，關於反應爐已經失控的真相——你們提交的風險評估報告，魂主根本沒有理會，對吧？”
三人的氣息同時出現了細微的波動。
雖然隻有一瞬，但足夠淩曦捕捉到了。她的因果之鑰無聲運轉，銀白色的絲線穿透表象，纏繞上那些波動背後的因果聯係。她“看”到了短暫的驚訝，看到了更深層的懷疑，還看到了……一絲不易察覺的期待。
“你是誰？”灰袍人問，“為什麼知道這些？”
“我們是魂主的敵人。”淩湮沒有直接回答，“敵人的敵人，或許可以成為暫時的盟友。至少，我們有共同的目標——阻止魂主完成那個瘋狂的計劃。”
沉默持續了五息。
通道儘頭傳來隱約的震動，那是追兵正在逼近培養區。時間不多了。
最終，灰袍人做出了決定。
“跟我來。”他轉身走向通道深處，“但你們需要接受檢查。魂主的人擅長偽裝和滲透，我們不會輕易相信任何人。”
“什麼樣的檢查？”空鯉仙子問。
“靈魂頻率檢測，記憶片段驗證，以及……”灰袍人頓了頓，“一場小小的試煉。”
他推開通道儘頭的一扇暗門。門後是一個圓形大廳，直徑約五十丈。大廳的牆壁由無數細小的齒輪和發條組成，它們以複雜的節奏轉動著，發出如同鐘表店般密集的滴答聲。大廳中央，懸浮著三座銀色的平台，平台表麵流淌著液態的金屬光澤。
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“第一項，靈魂頻率檢測。”灰袍人指向最左側的平台，“站上去。平台會分析你們的靈魂波動，與已知的魂主派係成員進行比對。如果你們的靈魂中帶有魂主的烙印，或者最近接觸過他的力量，平台會發出警報。”
淩湮看向淩曦。淩曦微微點頭，因果之鑰的感知告訴她，這個檢測裝置是真實的，沒有隱藏的陷阱。
“我先來。”炎燼大步走向平台。
他站上銀色平台的瞬間，平台表麵泛起漣漪。液態金屬沿著他的腳踝向上蔓延，很快覆蓋了全身。炎燼沒有反抗，隻是握緊巨斧，警惕地觀察著變化。
三息後，金屬退去，平台中心浮現出一行文字:【檢測完畢。靈魂頻率:混沌變異型。未發現魂主烙印。最近接觸記錄:72標準時前，輕微汙染，已自然淨化。評級:安全。】
“下一個。”灰袍人說。
團隊依次接受了檢測。空鯉仙子的時空屬性靈魂，淩曦的生命與因果雙鑰融合靈魂，混沌小隊五人的混沌適配靈魂，全部通過了檢測。最後輪到淩湮。
當他站上平台時，情況出現了異常。
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