麵具下的麵孔比預想中更為年輕，卻也更加憔悴。鍛魂者的臉頰瘦削得幾乎能看到骨骼輪廓，眼窩深陷，但那雙眼睛卻銳利得如同打磨過的刀刃。額頭的齒輪印記緩慢旋轉，散發出暗銀色的微光，與大廳牆壁上無數轉動的齒輪遙相呼應。
“你們通過了試煉。”鍛魂者的聲音不再隔著金屬麵具，聽起來多了幾分人性的沙啞，“但通過試煉隻證明你們不是廢物，不代表我們就能完全信任彼此。”
他走到大廳中央，腳下的金屬網格地麵泛起漣漪。牆壁上的齒輪開始重新組合，形成一幅立體的投影——那是一艘龐大飛船的內部結構圖，正是他們所在的魂淵號。
“這是魂淵號的實時能量分布圖。”鍛魂者指向投影中一個不斷搏動的暗紅色區域，“反應爐，永恒之魂計劃的核心。它吞噬了至少三十萬個靈魂，並將他們的怨念轉化為維持儀式的能量。”
投影放大，顯示出反應爐的詳細結構。那是一個直徑超過百丈的球形容器，外殼由某種生物金屬鑄造，表麵布滿了脈動的血管狀紋路。爐體周圍延伸出數十根粗大的能量導管，如同巨型生物的觸須，一直延伸到魂淵號的各個區域。
“魂主稱它為‘永恒之心’。”鍛魂者的語氣帶著壓抑的諷刺，“實際上，它是個活著的災難。我們在建造初期就提交過十七份風險評估報告，指出這種規模的怨念聚集體必然會產生自我意識，最終反噬整個係統。”
“魂主沒聽？”炎燼問道，他正用混沌之力治療手臂上的一道劃傷——那是剛才與巨劍傀儡交手時留下的。
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“他說，‘意識更好，這樣反應爐就能自行優化能量輸出效率’。”鍛魂者右側的助手熔鑄者開口了，那是一個三十歲左右的女子，聲音冷硬，“我們要求至少安裝三重靈魂過濾器，他隻批準了一重。我們要求設置緊急關閉程序，他說‘儀式一旦開始就不能停止’。”
“所以你們想讓我們破壞反應爐。”淩湮說，“但以魂淵號的規模，反應爐爆炸會毀掉整艘船，我們也逃不掉。”
“不，不是徹底破壞。”鍛魂者調整投影，高亮標出反應爐的三個區域，“我們要做的，是精準打擊這三個弱點。第一，主能量管道接合處——”他指向爐體下方七個符文節點，“這裡是怨念能量輸往儀式祭壇的主乾道。破壞它，儀式能量供應會減少七成。”
“第二，怨念沉澱池的循環閥門。”投影轉向爐體側麵一個巨大的蝶形結構，“反應爐在運轉過程中會產生‘怨念殘渣’，這些殘渣如果不定期排出，會在爐內堆積，最終導致能量回路堵塞。魂主為了最大化效率，關閉了自動排出係統，改為每三十天人工清理一次。下一次清理在五天後。”
鍛魂者的手指在投影上滑動，蝶形結構內部顯示出複雜的管道網絡。
“如果我們在清理周期之前，從外部強行打開閥門，怨念殘渣會瞬間噴發。這些殘渣具有強烈的腐蝕性，會汙染整個反應爐的能量回路。魂主至少需要十天才能完成清理和修複，而儀式必須在三天內完成，否則‘第七祭品’的靈魂會因無法承載古老存在而崩潰。”
“第三呢？”空鯉仙子問。
“第三，反應爐的核心平衡區域。”鍛魂者的表情凝重起來，“這是最危險的一環。反應爐內部有一個‘偽靈魂核心’，是魂主用三萬靈魂碎片強行融合而成的人工意識。它維持著爐內怨念能量的動態平衡。如果能破壞這個核心，反應爐會暫時陷入混亂，能量輸出將變得極不穩定。”
“暫時？”淩湮捕捉到這個詞。
“是的，暫時。”鍛魂者坦率承認，“偽靈魂核心有備份係統，一旦被破壞，備用核心會在三個時辰內激活。但三個時辰的混亂期，足夠我們做很多事情了。”
“比如？”
“比如解救被囚禁在‘靈魂農場’的一百三十二名魂匠學派成員，以及超過三千名實驗體。”鍛魂者說，“魂主需要純淨靈魂作為儀式的‘潤滑劑’，所以他在下層甲板建立了養殖場一樣的設施。那些靈魂被剝奪了自我意識，像牲畜一樣喂養，等待被投入反應爐。”
大廳裡的空氣驟然冷了幾分。
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