醜時的鐘聲在魂淵號的深處響起，那不是真正的聲音，而是通過靈魂網絡傳遞的時間脈衝。整艘船的能量波動在這一刻達到低點，守衛的巡邏路線開始交替，監控係統的某些冗餘模塊進入自檢狀態——這是鍛魂者提供的精確情報，也是行動開始的信號。
兩支隊伍在圓形大廳的出口處分道揚鑣。
淩湮將匿蹤披風甩到肩上，暗灰色的布料自動貼合身形，邊緣泛起微弱的光暈後迅速暗淡，將他的靈魂波動偽裝成周圍環境的一部分。炎燼和淩曦也完成了穿戴，三人站在一起時，肉眼雖然還能看見輪廓，但在怨念感知的視野中，他們已經融入了背景中那些永不停息的痛苦低語。
“記住路線。”淩湮最後一次確認腦海中的地圖，“從這裡向下七層，通過廢棄的冷卻劑管道網絡，避開三個主要監控節點。抵達反應爐外圍區域後，靜默發生器會在我們需要的時候啟動，給我們三十息的絕對安全窗口。”
“三十息夠乾什麼？”炎燼檢查著斧刃上的混沌符文，那些暗紅色的紋路正在緩慢呼吸般明滅。
“夠我們突破最後一道防禦，進入反應爐核心區。”淩湮說，“前提是一切按計劃進行。”
空鯉仙子站在另一側，她身後是混沌小隊的五名成員。他們沒有匿蹤披風，但每人都攜帶了魂匠學派提供的乾擾裝置——那些銀白色的小盒子能暫時癱瘓自動防禦係統，代價是會暴露位置。
“靈魂農場的解救需要精確操作。”空鯉仙子對淩湮說，“如果我們那邊提前暴露，魂主的注意力會被吸引過去，給你們創造機會。但如果拖得太久，守衛回防，你們撤離時會遇到麻煩。”
“相信你們的判斷。”淩湮看著她，“你們有經驗。”
空鯉仙子點點頭，銀發在暗光中微微浮動。她轉向混沌小隊：“記住，我們的首要任務是切斷靈魂連接網絡的主控節點，不是正麵戰鬥。一旦節點切斷，囚禁係統會進入十五息的癱瘓期，那是我們救人的唯一窗口。”
“如果切斷失敗呢？”混沌小隊的隊長問，那是個麵容剛毅的中年男人，臉上有一道從額角延伸到下巴的傷疤。
“那就啟動備用方案——強行摧毀能量供應管道。”空鯉仙子平靜地說，“那樣會導致至少三成靈魂當場消散，但能阻止魂主在儀式中使用它們。這是最後的選擇。”
隊伍陷入短暫的沉默。三成靈魂，放在三千的總數裡，就是九百個曾經鮮活的生命。即使他們已經失去了自我意識，即使他們可能永遠無法恢複，但親手做出這樣的決定，依然沉重得讓人喘不過氣。
“出發吧。”淩湮打破沉默，“時間不等人。”
兩隊人轉身，朝著不同的通道入口走去。
淩湮三人踏入的是一條向下傾斜的維修通道，寬度僅容一人通過。牆壁上布滿了粗大的管道，有些還在散發著餘溫，有些已經冰冷多年。暗紅色的應急燈光每隔十丈才有一盞，大部分區域都籠罩在深邃的陰影中。
匿蹤披風的效果比預想的要好。淩湮能感覺到，周圍環境中那些無處不在的怨念波動，在觸碰到披風邊緣時發生了微妙的偏轉，就像水流繞過礁石。他的靈魂波動被偽裝成了某種“無害背景”——就像是牆壁上那些陳年血跡殘留的微弱哀傷，不值得守衛特別注意。
但這種偽裝並不完美。每經過一個監控節點，淩湮都能感覺到有某種感知掃過身體。那不是肉眼或能量的探查，而是直接針對靈魂存在的“確認”。匿蹤披風會在那一刻微微發燙，內部的結構高速運轉，模擬出與周圍完全一致的怨念頻率。三次掃描，三次通過，沒有觸發警報。
“這些監控係統比鍛魂者描述的更精密。”淩湮在靈魂傳訊中說，“每一次掃描都在調整頻率，試圖找出偽裝。披風能應對是因為它也在實時學習——魂匠學派的技術確實驚人。”
“他們能在魂主眼皮底下發展出這種技術，更驚人。”炎燼回應，“我現在開始相信，他們確實準備了很多年。”
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通道開始變得更加狹窄。前方的路被一堆坍塌的金屬構件堵住了一半，隻留下一個需要側身才能通過的縫隙。縫隙後麵傳來隱約的嗡嗡聲，那是大型能量循環係統的運轉音。
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