這些光點的中央，有一個“空洞”——不是黑暗，而是連黑暗都沒有的絕對虛無。
空洞中，有一隻眼睛在睜開。
眼睛沒有顏色，沒有情感，隻是純粹地“觀察”。它觀察著所有光點，所有時間線，所有可能性。
然後景象破碎。
淩曦後退一步，心臟狂跳。那隻眼睛……就是卡裡姆說的“時間之外的存在”嗎？
她將這塊結晶小心收好。這可能是個重要的線索。
采集工作持續了兩個小時。最終，她收集到了相當於之前二十倍的時之砂，足夠進行數百次刺激。更重要的是，她收集到了一些特別純淨的“時之砂精粹”，這種精粹的喚醒效果可能是普通時之砂的十倍。
任務完成了。但她沒有感到喜悅，隻有沉重。
卡裡姆的解脫是以封印崩潰為代價的。節點開啟可能帶來未知風險。那隻觀察一切的眼睛讓人不安。
她帶著所有采集容器，開始返回飛船。來時路因為之前的能量衝擊有所改變，但她憑借因果感知，還是找到了方向。
一路上很安靜。存在否定者沒有再出現，也許是被剛才的一擊震懾，也許是在等待時機。
四十分鐘後，她看到了巡跡者號。飛船依然隱蔽在水晶牆壁的凹陷處，表麵偽裝完好。
她登船，關閉氣閘門，第一時間衝向醫療艙。
淩湮還在沉睡，但監測數據顯示他的狀態穩定。靈魂活性指數維持在0.15，沒有惡化。
淩曦鬆了口氣。她將新采集的時之砂妥善存放，然後取出一點精粹，準備進行一次強化刺激。
但在開始前，她猶豫了。
卡裡姆的警告在耳邊回響：“節點內部的平衡之證需要你麵對自己內心最深的矛盾。”
她的矛盾是什麼？
想要喚醒哥哥，又害怕他醒來後不得不麵對殘酷的命運。想要拯救世界，又不願意犧牲所愛之人。想要相信燭陰提供的道路，又本能地懷疑一切。
這些矛盾，她必須自己麵對和解決。不能逃避，不能猶豫。
她看著醫療艙中的淩湮，輕聲說：“哥，等我回來。等我找到不犧牲任何人的方法。”
然後，她將時之砂精粹放入刺激裝置，啟動了程序。
銀色的光芒滲入淩湮體內。這一次，效果格外明顯。
淩湮的靈魂活性指數開始快速上升:0.16，0.18，0.20……最終穩定在0.25，接近正常水平的百分之二點五。
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他睜開了眼睛。兩隻眼睛都睜開了。
左眼清澈，有了完整的神采。右眼雖然還是灰白色，但不再死寂，而是多了一絲微弱的銀光。
他看著淩曦，嘴唇動了動。
“曦……”他的聲音比之前有力得多，“你……受傷了？”
淩曦這才注意到，自己的手臂上還有使用“存在之證”力量留下的裂紋。她下意識地想藏起來，但淩湮已經看到了。
“發生了什麼？”他問。
淩曦坐在醫療艙邊，開始講述。從進入水晶叢林，遭遇共鳴水晶簇，到發現礦脈，遇到卡裡姆，對抗存在否定者，封印崩潰，節點開啟。
她講得很詳細，包括每一個選擇，每一個風險，每一個後果。
淩湮安靜地聽著。他的表情從擔憂，到震驚，到沉思。
講述結束後，兩人都沉默了許久。
“所以現在，”淩湮最終開口，“節點完全開啟了。裡麵可能有存在之鑰，也可能有未知的危險。而且有個‘時間之外的存在’在觀察一切。”
淩曦點頭。
“你打算進去。”淩湮說。這不是疑問，是陳述。
“我必須進去。”淩曦說，“存在之鑰是我們喚醒炎燼的關鍵，也是對抗時淵暴動的重要籌碼。而且……卡裡姆用三百年的囚禁和最終的消散，才換來了這個機會。我不能浪費。”
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