天明帝國曆“宸域”五年八月十四日，永輝城秋陽正好，皇極殿內卻透著一股微妙的張力。
基爾夫帝國特使、羅佳格親王赫魯多夫一襲深色禮服，在禁軍的引導下踏入這座鎏金溢彩的大殿，接受女皇李患之的隆重接待。
這位親王與李患之的淵源，要追溯到多年前的涼州收複戰。
彼時李患之領兵迎戰德瑪拉大陸諸國聯軍，一場激戰打得對方潰不成軍，不僅生擒大批將領士兵，更獅子大開口索要巨額贖金，才肯放人。而當時統領基爾夫帝國聯軍的，正是赫魯多夫。
初次與李患之談判時，赫魯多夫便被這位女皇帝的風華絕代與凜然貴氣深深折服，竟當眾立誓要迎娶她為妻。
李患之敏銳察覺其心意，順勢與他保持著若即若離的曖昧，意圖借此影響基爾夫帝國的內政傾向，將其納入掌控。
可這心思終究沒能瞞過基爾夫帝國女皇帝馬傑拉捷娜二世——她一眼看穿李患之的謀劃，當即罷去赫魯多夫的軍職，將他軟禁府中多年，嚴令禁止兩人再有任何聯絡。
李患之的布局落空，而馬傑拉捷娜二世更欲斬草除根，借著赫魯多夫當年那點朦朧情愫引誘李患之赴德瑪拉大陸會麵，暗中設下刺殺陷阱。
刺殺終以失敗告終，卻徹底點燃了兩國戰火。天明帝國的宣戰令基爾夫帝國付出慘痛代價：國防大臣蘇斯霍夫戰死沙場，戰敗後更需向天明帝國賠付巨額白銀。
真正的重創來自後續的德瑪拉大陸戰爭——此戰之後，天明帝國徹底將基爾夫帝國踩在腳下，使其淪為附庸。
帝國強令基爾夫將白河以東近半領土，割讓給完全受天明帝國控製的瑰麗聯邦合眾國，更租借五座核心港口，租期長達九十九年；
內政上受天明帝國“協同政策”牢牢束縛，任何國家大政都需經帝國派駐的顧問審議通過方可施行；
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財政上更是早已空虛，戰爭賠償與後續為維持統治，向天明帝國銀行借款的數千萬兩白銀疊加，如今沉重的債務、與嚴重財政赤字，已讓基爾夫帝國政府瀕臨垮台。
此次赫魯多夫奉命出使，正是為了向李患之求援。他明知兩國如今的強弱懸殊，卻隻能寄望於多年前那點模糊的交情，盼著這位女皇帝能高抬貴手，為瀕臨絕境的基爾夫帝國留一線生機。
正式覲見的禮儀莊重落幕，午時國宴的觥籌交錯也漸至尾聲。赫魯多夫起身整理了一下禮服下擺，目光望向李患之，語氣恭敬卻帶著一絲急切：“陛下，外臣有要事相商，懇請能與陛下單獨密晤片刻。”
李患之心中早有預料，這密晤本就是此次出使的核心，當即頷首應允：“親王有此請求，朕自然應允。”她隨即吩咐宮人備好一間僻靜偏殿，又令雲破軍率領一隊精銳羽林禁衛守在殿外，嚴令任何人不得擅自靠近、窺探，而後才親自引著赫魯多夫步入殿內。
偏殿內陳設簡潔，僅置一案兩椅，檀香嫋嫋縈繞，隔絕了外界的喧囂。兩人相對落座，李患之這才靜下心來，細細打量眼前這位故人。
當年那個英氣勃發、眉目間儘是鋒芒的親王，如今已被歲月刻下了深深的痕跡。
眼角的魚尾紋如溝壑般蔓延至鬢邊，曾經挺直的肩背微微下沉，就連眼中那份桀驁不羈的光芒，也早已被洗儘鉛華的滄桑所取代，隻剩沉沉的疲憊與無奈。
殿內陷入短暫的沉默，空氣仿佛都帶著幾分凝重。
赫魯多夫垂眸凝視著案上的茶盞，指節無意識地摩挲著杯沿，半晌才緩緩欠身，聲音低沉而蒼涼：“陛下，外臣此次前來的目的，想必無需多言，陛下也能知曉——基爾夫帝國，已經走到了崩潰的邊緣。”
話音剛落，他便再也控製不住翻湧的情緒，嘴唇緊緊抿成一條直線，臉色瞬間鐵青，眼底翻湧著悲戚與不甘，後續的話語像是被堵在了喉嚨裡，再也難以順暢吐出。
李患之望著這位曾經在戰場上叱吒風雲的親王，如今卻落得這般窘迫無助的模樣，想起過往種種糾葛與恩怨，心中竟莫名泛起一絲淡淡的憐憫。
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