青磚黛瓦的站房巍峨矗立，飛簷翹角下懸著黃銅大鐘，晨霧中敲響七聲清脆回響，震散了些許氤氳。
青灰色牆麵爬著暗綠藤蔓，雕花窗欞後透出暖黃燈光，映得“永輝城車站”五個鎏金大字熠熠生輝，邊框勾勒的雲紋栩栩如生。
站台上遊人如織，綾羅長衫與素色襦裙交錯穿行，皂色短打與錦緞官袍相映成趣。
挑夫們肩扛藤箱，麻繩勒進黝黑肩頭，吆喝著穿梭在人群中；小販挎著竹籃，叫賣聲此起彼伏，桂花糖的甜香混著火晶機車特有的清冽氣息彌漫開來。
火晶機車噴著白汽緩緩進站，鐵輪碾過鐵軌發出“哐當”轟鳴。車窗後探出無數張臉，有揮帕告別的婦人，有懷揣公文袋的官吏，還有紮著雙丫髻的孩童。
站台上的送別者踮腳張望，素色絹帕在晨風中劃出弧線，與機車的白霧纏繞在一起。
木質候車長椅上，有人捧著簡牘細讀，有人低頭擦拭襆頭，火晶燈柱在地麵投下斑駁光影。
售票窗口前排著長隊，銅質欄杆泛著溫潤光澤，一切都在喧囂中透著天明帝國獨有的古樸韻味，藏著中土大陸核心之城的繁華與匆忙。
與公共站台的熱鬨截然不同，一側官用通道的站台之上，衛兵持步槍挺立，槍管在晨光中泛著暗色的冷光，個個神色肅穆如鐵。
一男一女正沿著站台緩步踱步，二人身後十米之遙，基爾夫帝國的隨員與天明帝國的官員亦步亦趨，大氣不敢多出。
男子正是基爾夫帝國羅佳格親王赫魯多夫，女子便是天明帝國女皇帝李患之。
“陛下親來相送，外臣不勝惶恐。”赫魯多夫眉宇間凝著化不開的陰霾，語氣沉得像灌了鉛，眼中滿是頹敗之色，“您雖予我基爾夫帝國無上榮寵，可此番歸國，我怕是再無顏麵立足朝堂，隻能辭去所有職務，閉門謝罪了。”
他最終還是應允了李患之提出的全部條件。畢竟眼下保住皇室存續、平息國內動蕩才是頭等大事，至於未來帝國是否會徹底淪為天明帝國的附庸，早已不是他此刻能顧及的。
反正天明帝國本就掌控著基爾夫的大半命脈，若執意拒絕，帝國恐怕連今年都撐不過去。
可這份“賣國契約”終究是他親手簽下，即便解了燃眉之急，回國後也必將遭到舉國唾罵，哪裡還有顏麵位列中樞？他所言絕非危言聳聽，而是此刻最真切的感受。
李患之聞言駐足，目光掃過他失意的臉龐，眼底掠過一絲不易察覺的輕嗤，開口道：“你若反悔，此刻便可將那份契約撕毀，朕絕不追究你撕毀盟約之責。隻不過，你這‘救基爾夫於水火’的英雄，可就當不成了。”
“陛下您…！”赫魯多夫心頭一震，抬眼望去，李患之絕美的臉頰上覆著一層淡淡的寒意，嚇得他鬢角瞬間滲出細密的汗珠，後背已悄然浸濕。
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他剛才一時感懷失言，竟忘了眼前之人是權傾天下、掌控著基爾夫帝國生死存亡的絕世女帝。
若是這番話觸怒了她，此次出使好不容易換來的一線生機，恐怕會頃刻化為烏有。
他慌忙躬身行禮，聲音帶著幾分顫抖：“陛下恕罪！是我失言莽撞，萬望陛下莫要動怒！”
“你以為，朕是故意逼你簽下這份賣國契約，好徹底掌控基爾夫帝國？”李患之瞥了他一眼，語氣中帶著幾分明顯的不屑。
她向前踱了兩步，轉身直麵赫魯多夫詫異的目光，緩緩說道：“朕不妨實話告訴你。早年朕想利用你影響基爾夫內政，此事對你確有虧欠；可後來你姐姐借你之名行刺於朕，你雖不知情，卻也算是欠了朕一次。”
“自那以後，你我早已兩不相欠。你我之間本就無甚情愫，朕此番為你提供借貸特惠，並非念及所謂舊情，而是希望基爾夫帝國能與天明帝國化解積怨，從今往後真正協同合作，一同應對未來的未知挑戰。”李患之目光炯炯，字字清晰，將長久以來藏在心底的話儘數道出。
赫魯多夫怔怔地聽完，半晌才回過神來，臉上露出一抹自嘲的苦笑，低聲道：“陛下天縱奇才，胸襟格局非我所能及，我…我怎敢與陛下相提並論。”
他臉色漲得通紅，眼中翻湧著複雜的情愫，有懷念，有悵然，還有一絲難以言說的酸澀，顯然是憶起了當年的往事。
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