堪重負，又有獨立之心，便特命我等聯絡爾等——助諸部建國，既解你們苛捐雜稅之苦，也能讓北疆之地重現生機，走上獨立自主的富國之路。這便是我帝國的全部心意，絕無半分隱瞞。”
說罷，他立於廳中，烏紗襆頭下的眼神沉靜而堅定，靜待三位族長的答複。
冷石廳內的沉默被燭火燃得愈發厚重，窗外的風雪似乎也放慢了腳步，隻剩燭芯劈啪的輕響，襯得廳中寂靜無聲。
良久，紮維特族長莫沃夫才緩緩開口，蒼老的嗓音帶著歲月沉澱的審慎，像一塊浸雪的岩石：“你們這援助，是無償還是有償？若是有償，需多久還清？除了資助，還有其他附加條件嗎？”
話音剛落，諾瓦特族長布拉夫基輔斯埋在粗糲胡茬裡的頭緩緩抬起，深褐瞳仁中還凝著未散的思索，目光沉沉地投向魯凡，顯然對這個問題極為關切。
列斯寧格夫婦也不約而同地往前傾了傾身，金棕與火紅的發絲在燭火下泛著微光，兩人目光炯炯，像盯著獵物的雪鷹，勢要從魯凡口中探得究竟。
魯凡見狀，嘴角勾起一抹了然的笑意，眼底掠過一絲早有預料的從容。
他抬手理了理靛藍緞袍的衣襟，龍紋在火光中輕輕晃動，緩聲答道：“援助自然是有償，但並非讓諸位償還金銀。隻要你們成功建國，與我天明帝國建交通商即可——且二十年內，我國在諸位的國度中，享有商貿最惠國待遇，也就是減免商稅的特權。”
“這麼簡單！？”莫沃夫渾濁的老眼驟然亮起，語氣裡滿是難以置信，他下意識地撫了撫鬢邊白發，仿佛不敢相信自己的耳朵，追問道，“僅需通商與減免商稅？”
“正是如此。”魯凡嘴角笑意更深，聲音洪亮如鐘，在空曠的石廳內回蕩，“諸位或許不知商貿之利——一旦商路暢通，往來貨物的利潤，遠比借款索利豐厚百倍。這便是我帝國不遺餘力拓展通商的緣由，於你們是解脫苛政，於我國是互利共贏。”
列斯寧格眉頭微蹙，終究按捺不住心中的疑慮，開口問道：“那若是我們獨立失敗呢？你們投入的錢財，不就白白損耗了？”在他看來，這般優厚的條件，未免太過不切實際。
魯凡看向他的目光中，掠過一絲不易察覺的輕嗤——心底暗忖這部族首領終究眼界狹隘，卻麵上不動聲色，反而勾起一抹自信的笑意：
“我天明帝國出手資助之事，從未有過敗績。諸位放心，既敢投資於你們，便絕不會放任不管。若真到了緊要關頭，帝國自會鼎力相助，助你們成事。”
“若是如此，”薩馬拉眉頭驟然一凝，冰刃般的眉峰擰起，語氣堅定如鐵，“我們成功建國後，是作為天明帝國的附庸，還是完全獨立的國家？這話必須說透——若是要事事聽從你們指揮，那絕非我斯泰爾族所願！”
魯凡聞言，眼底瞬間掠過一抹惱怒。但他終究是帝國特使，迅速壓下心頭火氣，恢複了慣有的持重，沉聲道：“自然是對等的獨立國家身份。我帝國在海外雖有諸多藩屬，但對諸位並無此要求——畢竟通商互利，本就無需依附關係，隻要你們真心實意與我國展開商貿，便是最好的盟約。”
“確是對等國家？”列斯寧格追問道，語氣中仍帶著一絲殘存的警惕。
魯凡頷首，目光掃過三位族長，語氣斬釘截鐵：“放心，確是如此。”
燭火搖曳，將他挺拔的身影映在石牆上，冷石廳內的寒氣仿佛又淡了幾分，風雪聲也漸漸柔和下來，隻餘下眾人心中翻騰的思緒，與即將敲定的命運交織。
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天明帝國曆“宸域”六年三月初，距冷石廳盟約達成恰好一月。北疆大地的積雪尚未完全消融，一則震撼整個凜霜王國的消息驟然傳開：
斯泰爾、諾瓦特、紮維特三族正式宣布脫離凜霜王國統治，聯合建立斯塔沃斯聯合帝國，以三族故土為根基，劃疆而治。
消息傳至凜霜王國都城時，女王由基拉正端坐議事殿，審閱與阿塔羅斯王國的戰報。
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