宸域六年二月初，厄霧羅大陸北疆的寒風卷著碎雪，掠過斯泰爾族駐地的廣袤山地。
連綿的峰巒被厚雪裹成銀白脊背，天地間隻剩一片素淨的白，唯有鬆枝遒勁地刺破雪幕，綴著蓬鬆的雪團，在風中簌簌落雪。
山坳間散落著部族的居所，皆是厚重的木質結構，屋頂鋪著壓實的雪層，邊緣垂著冰棱，煙囪裡升起的淡藍炊煙在寒風中扯成細絲，與山間霧氣纏在一起。
矮壯的木牆沿著緩坡蔓延，牆根處埋著半露的石樁，上麵刻著扭曲的獸形紋路，覆雪後隻剩模糊輪廓。
雪地間有零星身影移動，有人牽著蹄子裹著乾草的牲畜踏雪而行，蹄印深淺交錯；
婦人在屋前廊下晾曬風乾的獸肉，指尖攏著厚裹的皮毛；幾個孩童追著雪雀奔跑，笑聲被風卷向山穀。
駐地最高處的緩坡上，便是部族的議事廳。它比尋常居所高大，木質梁柱更顯厚重，門前立著兩根刻滿部族古訓的石柱，頂端雕著雪鷹圖騰，雪塵在鷹翼間堆積。
廳門緊閉，厚重的木門上嵌著銅質搭扣，覆著一層薄雪，與周圍的銀白天地融為一體，透著幾分肅穆，仿佛正默默承載著部族暗藏的心事。
冷石廳的石牆沁著終年不散的寒氣，壁火在石砌壁爐裡劈啪燃著，橘紅微光舔過廳內角落的霜痕，將眾人的影子拉得忽長忽短
空氣裡混著鬆木燃燒的焦香與淡淡的獸皮氣息，石縫間滲進的寒風，讓燭火微微搖曳。
斯泰爾族長列斯寧格端坐主位，金棕長發沾著廳外的霜屑，絡腮胡下的薄唇抿成冷硬的直線。
他眉骨淩厲，眼瞳沉如凍礁，鼻梁上還留著昨夜巡營時蹭出的淺痕，手不自覺按在膝前的刃柄上，指節微微泛白。
身側的妻子薩馬拉指尖抵著微涼的杯沿，紅發長辮垂落肩頭，眉峰是冰刃削出的利落形狀，眼瞳亮得像碎開的冰麵，唇瓣抿成薄而豔的紅，下頜線冷得同廳外崖石一般。
廳中陰影裡，諾瓦特族長布拉夫基輔斯的甲袍蹭著石椅扶手，粗糲的胡茬透著沉意，眉骨壓著深褐瞳仁，鼻梁側的舊疤在火光裡泛著淺白，氣息沉得似要壓垮周遭的空氣。
斜對麵的紮維特族長莫沃夫，鱗甲泛著戰痕磨出的舊光，蒼白發絲纏了些塵絮，眉尾垂著疊起的皺紋，眼瞳是浸過歲月的暗褐，每道紋路裡都裹著風霜煙火氣。
廳中唯一的外來者——天明帝國特使魯凡，端坐於側席，國字臉裹著濃黑絡腮胡，眉峰沉壓，深褐眼瞳透著持重，下頜胡茬泛著青黑，如浸露的官印般沉穩。
他靛藍緞袍泛著啞光，襟袖銀線龍紋隱約可見，棕黃革帶扣著獸麵銅飾，烏紗襆頭軟腳輕垂。
待廳內寂靜無聲，魯凡緩緩開口，語氣平穩卻帶著不容置疑的分量：“諸位族長，凜霜王國已將賦稅預征至五年之後，北疆部族民生早已水深火熱。
前幾日，我方之人已先後與各位接洽，來意想必諸位已然明了。聽聞你們本就有獨立之心，不知對於我帝國的提議，各位是否已有決斷？”
冷石廳內的沉默像壁火燃儘的餘灰，沉甸甸壓在每個人心頭。燭火搖曳，將眾人的影子在石牆上晃得斑駁，石縫間滲進的寒風卷著雪粒，輕輕叩擊窗欞，發出細碎的聲響。
斯泰爾族長列斯寧格見魯凡話音落下後，廳內竟無一人應答，眉峰微挑，臉上浮起幾分詫異。
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他抬手摩挲了一下膝前刃柄，目光掃過諾瓦特與紮維特兩位族長，沉聲道：“怎麼？先前諸位不是都對獨立之事意動不已嗎？如今有天明帝國願伸出援手，你們反倒猶豫起來了？”
“列斯寧格說得沒錯。”身側的薩馬拉立刻附和，眉頭緊蹙如擰起的冰棱，語氣冷冽，“我們若繼續維持現狀，凜霜王國遲早會把北疆諸部榨乾！五年預征賦稅，便是把全族往死路上逼，我們根本承擔不起！”
諾瓦特族長布拉夫基輔斯見二人已然沉不住氣，指尖叩了叩石椅扶手，發出沉悶的聲響。
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