沃爾霍夫河自東北方蜿蜒而來，冰藍水波載著薄霧拍擊河岸，卵石灘上覆著霜白，沿岸赤鬆挺拔如衛士，枝椏綴著冰晶。河風卷著水汽掠過，將霧氣吹向遠方的聖基洛夫堡。
城牆由青灰巨石壘砌，高聳的塔樓頂著洋蔥狀穹頂，鎏金紋飾在晨光中泛著柔光。
城內街巷鋪著青石板，兩側木屋帶著雕花門廊，窗欞垂著繡金簾幔。穿皮靴的衛士挎著彎刀巡邏，錦袍貴族乘四輪馬車駛過，車轍碾過路麵留下淺痕。
中心廣場上，噴泉濺起的水珠凝成細碎冰粒，白鴿啄食著行人拋撒的穀粒。商販吆喝著皮毛與香料，婦人提著繡花籃穿梭，孩童追逐著飄飛的紙鳶。
遠處教堂的鐘聲悠揚，與河畔的風鳴、街巷的喧囂交織，裹著鬆木與烤麥餅的香氣，漫過這座帝國都城的每一處角落。
兩年多過去，基爾夫帝國戰敗的陰影已漸次消散，國民重拾往日生活節奏。
此前，戰敗賠款讓帝國財政岌岌可危，赫魯多夫簽訂的條約更曾引發舉國詈罵。
然而，天明帝國的借貸新規及時出現，一舉挽救了帝國瀕臨崩潰的局勢。
隨著近半年局勢持續回暖，當初的罵聲漸漸平息。天明帝國帶來的諸多“新鮮物”，正悄然重塑著聖基洛夫堡的模樣：
街巷間，火晶車往來穿梭；報社與印刷廠的興起，讓晨間讀報成為國民新習慣；
新建的火車不僅便利了出行，更大幅降低了帝國各地的交流成本；電台的滴答聲，取代了官員們為遠程通信奔波呼喝的煩擾。
這些來自強國的科技產品，正慢慢改寫基爾夫人對世界的認知。即便深宮之內，火晶能源電燈也已在一年多前全麵普及，取代了沿用千年的油燭。
既省去了每日更換燭油的人力，亮度更勝往昔數倍，為這座都城的變遷添上了濃墨重彩的一筆。
夜間，聖基洛夫堡在天明帝國資政官員的建議下取消了宵禁，街巷商業愈發繁榮，晚飯過後，閒來無事的基爾夫人更願出門漫步，感受夜晚獨有的浪漫。
城東的高級餐廳內，二樓最內側的包間裡，火晶燈柔光漫灑。四壁由深褐硬木浮雕而成，藤蔓紋飾間嵌著細碎銀箔，在光下流轉微光；
壁上懸掛的絲絨織錦，織就帝國森林與河流的景致，邊緣綴著鎏金流蘇。
桌麵鋪著乳白織金桌布，配套的白瓷餐具描著暗紋，銀質刀叉泛著溫潤光澤，角落的黃銅香薰嫋嫋散出鬆針與漿果的香氣。
身著素色製服的侍者輕步往來，添酒換碟悄無聲息，僅衣擺掠過地麵時帶出微不可聞的聲響。
推開陽台門，城外沃爾霍夫河在月光下波光粼粼，奔湧的河水將倒映的月色揉成細碎銀閃，伴著嘩嘩水聲流向西北平原。
李患之收回望向窗外的目光，轉身走回桌前緩緩落座，恰好聽見羅佳格親王赫魯多夫帶著淺笑說道：“真沒想到陛下居然能親自前來，實在令人意外。若是基爾夫人知曉天明帝國的女皇帝在此，不知會作何感想？”
親王這是在威脅朕？”李患之笑著回應，“恐怕基爾夫人真若知曉，會衝上來把朕撕成碎片吧。”
赫魯多夫尷尬一笑，輕聲辯解：“陛下說笑了。基爾夫仍有許多人感念陛下的善意，上次的條約不僅挽救了帝國，國民也漸漸體會到了好處……”
“那就好。”李患之淺笑頷首，“此次朕親自前來，便是想親眼看看基爾夫的情況。先前朕遣皇子代朕視察，聽聞效果尚可，但終究不及親眼所見。此番微服出巡路過，自然要實地看一看。”
她手指無意識地輕敲桌沿，目光掃過滿席美味，向赫魯多夫問道：“朕要見的那位客人，何時能到？”
赫魯多夫取出懷中的新式懷表——這是李患之推動世界大陸組織、推行天明帝國統一標準國際度量衡後特製的計時工具，作為已完全融入天明帝國體係的基爾夫親王，由天明帝國大使以國禮相贈。
看罷時間，他抬眼望向麵露期待的李患之：“應該快了。這位科學大臣向來守時，離約定的八點鐘隻剩幾分鐘。我這就派人去門口等候，他一到便直接引至此處。”
“親王不必麻煩了，我已經到了！”
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