臘月儘，歲序更新。凜冽的寒風似乎也帶上了一絲辭舊迎新的急切，吹過涿縣的大街小巷，卻不再帶來絕望的寒意，反而卷起了零星喜慶的紅色——那是家家戶戶開始張貼的桃符以及縣衙派人發放的、寫有“五穀豐登”、“平安吉祥”等吉語的簡易春帖。
劉備到任雖時日尚短，但其一係列舉措——清剿匪患、補發欠餉、厚賞士卒、救助孤貧——已如暖流般迅速融化了前任留下的堅冰，讓這座飽經創傷的小城重新煥發出生機與希望。市集上的人流明顯增多，雖然物資依舊不算豐裕，但人們臉上已少了往日的愁苦麻木，多了幾分忙碌的年節氣息和對於未來的期盼。
那些因前任縣令征調而戰死、傷殘的縣兵家屬；那些在黃巾之亂中失去頂梁柱、陷入困頓的家庭；那些鰥寡孤獨、無依無靠，甚至無錢無糧度過年關的赤貧之家……
劉備派出手下親兵，並未大張旗鼓，由簡雍的心腹小吏帶領，帶著精心準備的年貨——或是一袋粟米，或是一小塊臘肉，或是一匹粗布，外加少許救急的銅錢——按照簡雍統計的名單，悄無聲息地送入一戶戶人家。
沒有高高在上的施舍姿態，隻有溫和的問候與叮囑：“劉縣令知曉爾等艱難，特命送來些許年貨，望能略解困厄，過個好年。”
“劉縣令說了，開春後縣裡要興修水利，招募青壯，到時便有活路了。”
“孩子若想識字，開春後或可來縣衙旁聽，劉縣令欲設蒙學。”
這些話語，伴隨著實實在在的糧食和錢帛，如同冬日裡的陽光，溫暖了無數顆冰冷絕望的心。
臘月廿八，縣衙正式“休吏”。除了必要的值守人員，所有胥吏差役皆放假歸家，與親人團聚。劉備又親自給每人發了一份額外的年賞，並再三叮囑值守人員務必儘心，確保節日平安。縣衙內外也被打掃得乾乾淨淨，門楣上貼上了嶄新的桃符，煥然一新。
民間更是忙碌。“歲終大祭”是家家戶戶的頭等大事。清掃庭戶，滌蕩器皿，準備祭品。雖然大多人家用不起太牢三牲，但也會儘力備齊黍、稷、羊、豕、雞等物，或至少以麵食果蔬代替，虔誠地祭祀祖先和各方神靈，感謝一年的庇佑，祈求來年的風調雨順、家宅平安。
除夕之日，天色未明，縣衙內已莊嚴肅穆。劉備身著官服，率領留守的關羽、張飛、簡雍及一眾值守官吏，於正堂舉行隆重的“驅儺”和祭祀儀式。擊鼓鳴鐘，焚香禱告，祭祀天地神靈、漢室先帝，祈求國泰民安、本縣祥和。儀式莊重而古樸，充滿了對自然和祖先的敬畏。
儀式過後，劉備端坐正堂，接受縣衙屬吏及城中父老鄉紳的賀歲。眾人皆言“新歲吉祥”、“使君安康”，氣氛融洽熱烈。劉備亦含笑回應，並再次當眾頒布安民告示，強調節日期間防火防盜，重申朝廷德政，並鼓勵百姓來年春耕努力，縣衙必當提供力所能及之助。
這一日，劉備亦難得地清閒了些許。他在關羽張飛的陪同下，輕車簡從，巡視縣城。但見坊巷之間，兒童嬉戲，爆竹聲聲，雖無後世煙花之絢爛，卻別有一番熱鬨生氣。家家戶戶門上貼著紅色桃符或吉祥語句，嶄新的門神畫像怒目圓睜，守護著家宅平安。
偶爾遇到出門購置最後年貨或相互道賀的百姓，見到劉備車駕，無不恭敬避讓，繼而發自內心地躬身行禮，道一聲“劉縣令新年好”。劉備亦頻頻頷首回禮，甚至停下與幾位老者閒話幾句家常，詢問年貨可備齊，冬日取暖可有困難，其平易近人之態，令觀者倍感親切。
行至市口，恰逢民間百戲雜耍班子在空地上表演，吐火、角抵、尋橦、幻術，雖粗陋，卻也引得圍觀百姓陣陣喝彩，笑聲不斷。劉備駐足觀看片刻，命人賞了那雜耍班子一些錢帛，引得班主與觀眾紛紛叩謝。
暮色漸深，除夕之夜來臨。縣衙後宅，卻是另一番溫馨景象。
劉備、關羽、張飛、簡雍圍爐而坐。爐火上燉著一大鼎羊肉，咕嘟咕嘟地冒著熱氣，香氣四溢。幾樣簡單的菜肴，一壺濁酒，便是他們的年夜飯。雖不奢華，卻充滿了家人般的溫暖與踏實。甘棠則安靜地坐在稍後處，微笑著看他們兄弟相聚。
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酒過三巡，張飛嫌那濁酒淡而無味，嘟囔道：“這酒喝得不過癮！要是俺那莊子還在，定要釀些好酒來喝！”
劉備與簡雍相視一笑。甘棠聞言，輕輕起身，從內室取出一個不大的陶罐，捧到桌前，輕聲道：“妾身閒來無事，試著按大人平日偶爾提及的‘蒸餾提純’之法，用現有濁酒反複試製了些許，也不知成敗，請大人與各位叔伯品嘗。”
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