彙流鎮的拾荒者公會大廳，與其說是一個組織的總部，不如說更像一個喧囂的、充滿了汗味、金屬鏽味和某種未知能量液刺鼻氣味的集市。各式各樣的人穿梭其間，有的拖著剛剛卸下的貨物，有的圍著任務板大聲爭論，有的則在角落的修理鋪裡搗鼓著吱呀作響的裝備。這裡沒有守望者聯盟那種冰冷的秩序感，一切都顯得混亂而充滿活力，一種在末日縫隙中掙紮求生的、粗糲的活力。
老金把黃淩和楊螢帶到一個掛著“任務分發”牌子的金屬櫃台前。櫃台後麵，一個臉上帶著猙獰疤痕、手臂是鏽跡斑斑機械義肢的中年男人——公會的任務調度員“鐵手”——正叼著一根粗劣的卷煙，眯著眼打量他們。
“老金，好久不見。鏽錨島那破地方還沒被潮汐吞掉？”鐵手的聲音沙啞，像是砂輪磨過鐵皮。
“快了，所以帶兩個小家夥來給你添點麻煩。”老金拍了拍黃淩的肩膀，“這小子，黃淩，是我帶出來的最好的拾荒者之一。旁邊這位，楊螢，天穹城來的工程師，手上有真活兒。”
鐵手吐出一口煙圈，目光在楊螢身上停留片刻，帶著審視，也有一絲對聯盟技術人員的本能不信任。“工程師？公會裡能打能扛才是硬道理。小子，”他轉向黃淩，“老金推薦你，但規矩不能破。想得到公會的資源和情報支持，先證明你的價值。公會不養閒人，更不幫累贅。”
黃淩挺直了背脊，迎上鐵手的目光：“需要做什麼？”
鐵手在櫃台下一陣摸索，扔過來一塊沾著油汙的數據板。“自己看。‘清理腐泥潭的亮爪鼬巢穴’。最近那幫畜生鬨得凶，截了我們好幾批從南邊深淵裂隙過來的運輸隊。把它們老巢端了，把鼬王的亮爪帶回來當證明。任務報酬不錯，算你們入門考核。”
楊螢接過數據板，快速瀏覽著任務詳情和腐泥潭的環境數據，眉頭微蹙：“腐泥潭…輻射讀數偏高，地質不穩定，有多處沼氣池。亮爪鼬，群居，敏捷，爪牙帶輻射毒素，預估巢穴內個體數量超過五十。鼬王體型通常是普通個體的兩倍以上。任務危險等級評定為C+級。對於‘入門考核’來說，是不是有點超綱了？”她的分析習慣性地帶著聯盟式的精確。
鐵手咧開嘴，露出一口黃牙：“覺得難？門在那邊。公會不是幼兒園，想要好東西，就得拿命去搏。這任務掛了兩天了，沒人接。要麼你們搞定它，讓我和公會看看你們的斤兩，要麼滾蛋，鏽錨島就自求多福吧。”
黃淩按住還想爭辯的楊螢的手腕，沉聲道：“我們接。”
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……
半小時後，黃淩和楊螢站在彙流鎮的邊緣出口，腳下是由粗大鐵鏈和木板拚接而成的搖搖晃晃的棧橋，連接著他們來時乘坐的那艘破舊浮空艇。眼前，是一片望不到邊際的、色彩詭異的深淵地帶。濃鬱的、帶著腐臭味的霧氣在下方翻湧，隱約可見扭曲的、仿佛被巨力撕裂的岩層和金屬廢墟。遠處，巨大的地脈能量裂隙如同大地的傷疤，散發著暗紅色的光芒，那是生命的禁區。
腐泥潭位於彙流鎮西南方向大約五公裡處的一片低窪盆地，需要穿越一段不算長但異常危險的空中索道和地麵裂隙區。
“剛才為什麼不讓我再說幾句？這個任務明顯不合理。”楊螢檢查著手中經過她簡單改裝過的輻射探測儀和一把緊湊型能量手槍，語氣帶著不滿。
黃淩正在將老金額外提供的一捆高韌性繩索和幾枚燃燒彈塞進背包，頭也不抬地說：“說也沒用。這就是公會的風格，實力至上。他們不會因為我們是新人就降低標準，反而會提得更高，看看我們會不會被嚇破膽。害怕和抱怨在這裡換不來任何東西，隻有完成任務的結果才行。”
他拉上背包拉鏈，看向那片死亡地帶，眼神銳利起來：“而且，C+級…正好。我們需要實戰來磨合，也需要那筆報酬來購買下一步行動的裝備和情報。腐泥潭…我聽說過那裡，環境複雜，但或許也能找到一些意想不到的東西。”他下意識地摸了摸胸口，那枚能量芯片在接近深淵地帶時，似乎傳來極其微弱的、幾乎無法察覺的溫熱感。
楊螢沉默了一下，不得不承認黃淩是對的。聯盟的那套規則在這裡行不通。她調整了一下呼吸，將理性重新置於情緒之上：“明白了。那麼，計劃是什麼？數據顯示亮爪鼬畏強光和巨響，但巢穴內部結構未知，強攻風險極大。”
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