熹平七年的二月，注定是一個多事之春，天象與人事的異動接連衝擊著東漢帝國的都城洛陽，仿佛預示著某種巨大變局的序幕正緩緩拉開。
先是二月初一（辛亥朔），天空便上演了令人不安的一幕——日食發生。在白晝時分，太陽的光芒被逐漸吞噬，天地間籠罩在一片詭異的昏黃之中，最終隻剩下一圈令人心悸的暗紅色環暈。這在信奉“天人感應”的漢代，無疑是上天對人間帝王的嚴重警示。洛陽城內，從皇宮到坊間，無不人心惶惶，太史令緊急占卜，朝臣們私下議論紛紛，猜測著這場天變究竟對應著朝堂上的何種失德或冤屈。一種無形的壓抑感，如同陰雲般籠罩在全城上空。
然而，上天的警示似乎並未結束。日食過去不過兩三天，大地也開始震動。一場地震襲擊了洛陽地區，雖然震級不算毀滅性，但外城不少年久失修或結構不甚堅固的房屋出現了明顯的損毀，牆垣開裂，屋瓦墜落，甚至有幾處貧民聚居的裡坊發生了小範圍的坍塌，造成了一些人員傷亡和更多的財產損失。民間恐慌情緒蔓延，流言四起，都將此與之前的日食聯係起來，認為是朝廷失政，以致天怒人怨。
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不久，又有嶺南的合浦與交趾兩郡傳來緊急軍情：久不服王化的烏滸蠻舉兵反叛，其勢洶洶然，更招引、煽動九真、日南兩地的遺民，裡應外合，竟接連攻陷、屠掠了數座郡縣。
就在這種天災示警、人心浮動的背景下，二月初九，皇宮中傳出的一道詔書，卻在士林之中引發了比天象地動更為劇烈的震動。天子下詔，在洛陽南宮西北的鴻都外設立一所新的學館，（鴻都為皇家藏書之所，相當於後世的國家圖書館）為區別於太學，特命名為“鴻都門學”。詔書中還命人繪製孔子及其七十二弟子的畫像懸掛於學館之內，以示尊崇先聖。有皇家信譽背書，可見其受重視的程度不言而喻。
起初，這所學館招收的是儒生中擅長寫作文賦之人，似乎隻是太學之外的一個文學補充機構。然而，詔令的風向很快轉變，天子緊接著下令各州郡“舉召能為尺牘辭賦及工書鳥篆者”前來京師參加考試。所謂的“尺牘”指應用文書，“辭賦”是文學創作，“工書鳥篆”則特指擅長書法，尤其是那種富於裝飾性、近乎技藝的鳥蟲篆書。選拔標準徹底偏離了太學注重經學義理和道德品行的傳統，轉向了文藝與技藝。憑借朝廷的號召力，鴻都門學很快擴招至上千人，規模急劇膨脹。
更讓傳統士大夫階層無法接受的是詔書中的承諾：凡從鴻都門學畢業的學子，將直接被安排到州郡或三公府署任職，並且有機會封侯賜爵！這意味著，一條無需經曆察舉孝廉、不必累年研習儒家經典、不必經營鄉議清評的做官捷徑，被堂而皇之地開辟了出來。
一時間，洛陽城為之嘩然，鴻都門外，門庭若市，觀者如堵。各地擅長文賦書法的文人、甚至是些追逐利祿的奸佞之徒，懷揣著一步登天的夢想，蜂擁而至。他們之中，固然有真才實學者，但更多是看中了這條終南捷徑。這與太學中那些皓首窮經、卻因黨錮或門第而仕進無門的學子形成了鮮明對比，也在平靜（至少表麵如此）的士林湖麵投下了一塊巨石。
無論如何，這種從鴻都門學學士中直接選拔官員的方式，迅速招致了以清流士大夫為代表的傳統勢力的激烈諫議和強烈反對。在他們看來，這不僅是選官內容的墮落——由關乎治國平天下的儒術、道德，變成了屬於雕蟲小技的辭賦、書畫；更是選官形式的顛覆——完全繞過了漢代賴以立國的“鄉舉裡選”的繁複程序和人倫品鑒。這動搖了他們賴以安身立命和維係政治地位的根基。
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