宮門口，已經有兩個少女在等著了，她們也是為求生計，前來參選宮女的，沈晨夕和春兒到後，又陸陸續續來了二三十人。
沈晨夕和春兒站在一起，沒和她們說話。
大約過了一炷香的時間，宮中走出一位年長的宮女，沈晨夕和春兒以及其他的少女，被那位年長的宮女領到宮牆外的一大片空地上。
此時，露水未乾，微風吹來，幾片葉子在青石板上打著旋兒。
那年長宮女麵容嚴肅，眉宇間有一道深深的皺紋，沈晨夕悄悄打量著她，這就是內務司派來挑選新人的管事姑姑。
“你們每個人拿一把掃帚，負責一塊區域。”管事姑姑的聲音不大，卻讓每個人都聽得清清楚楚：“巳時之前，你們要把自己負責的那塊區域清掃乾淨，落葉一片不留，塵土一絲不沾，誰打掃得越乾淨，越快，誰就有機會進宮。”
沈晨夕接過遞來的掃帚，觸手粗糙，顯然是用了很多年的舊物。
她不動聲色地檢查了一下掃帚頭，發現有幾根竹枝已經鬆散。
春兒站在沈晨夕右側約三步遠的地方，也拿到了自己的清掃工具，和沈晨夕那把掃帚差不多。
“開始。”
隨著管事姑姑一聲令下，少女們立刻散開，各自奔向被白灰標記劃定出來的區域。
管事姑姑現場監督她們的打掃情況。
沈晨夕並沒有急著動手，而是先觀察了一下自己的區域。
東南角一塊約兩丈見方的地麵，落葉不多，但塵土很厚，角落裡還有幾塊頑固的汙漬，掃起來應該比較費勁。
餘光所及，她看見春兒也在做同樣的觀察。如何掃地，沈晨夕還是跟春兒學的。
看清狀況後，沈晨夕開始掃地，她的動作看似平常卻暗含技巧。
沈晨夕並不是一味用力使蠻勁，而是順著風向，將落葉輕輕地掃攏。掃帚與地麵保持合適的角度，這樣既不會揚起太多的灰塵，又能將細小的雜物掃乾淨。
“你，動作太慢了，有氣無力，這樣是辦不好差的，出去吧。”管事姑姑的說話聲突然響起，一個瘦小的少女被嚇得一哆嗦，掃帚差點脫手。
沈晨夕沒有抬頭，隻用耳朵捕捉著場上的每一個動靜。
她聽見管事姑姑的腳步聲在場地間東來西回，那雙繡著暗紋的宮鞋踏在青石板上，發出特有的聲響。
“小心點，可別把臟東西掃到邊上人那裡去。”管事姑姑出言警告。
約莫過了一刻鐘，沈晨夕已經完成了大半塊區域的清掃。
她注意到右側有兩個少女明顯力不從心，額頭滲出細密的汗珠，其中一個的掃帚散了架，正手足無措地試圖用手去撿落葉。
“哪裡來的笨丫頭，毛手毛腳的，連掃帚都不會用，如何能進宮侍候主子，下去，下去。”管事姑姑趕過去攆人。
太陽漸漸升高，場地上的人影越來越短。
沈晨夕的額頭也滲出了不少細汗，當最後一片落葉被掃進簸箕時，她輕輕舒了口氣，站直身體，轉身瞧時，發現春兒也已經完成了任務，正垂手而立。
有些女子雖然掃得快，卻是胡掃一通，根本沒掃乾淨。
管事姑姑踱步走到沈晨夕麵前，目光如刀般掃過她清掃的區域，接著，又蹲下身，用手指抹了一下地麵。
“掃得挺乾淨，不錯。”管事姑姑語氣平淡地評價了一句，隨後站起身，又去檢查其他人打掃的情況。
等檢查完所有人打掃的情況，管事姑姑便開始決定去留。
結果，沈晨夕，春兒，還有另外十人清掃乾淨的被留下，其餘的全部遣返。
沈晨夕過了進宮這一關，心中稍稍安定，她知道，以後的路，將會越走越凶險，必須一關一關地闖過去。
被選中的少女們難掩喜色，沈晨夕卻在盤算著進宮之後要乾點什麼。
她設想了幾種可能要麵對的危局，並一一思考如何應對，如何化解。
管事姑姑將入選的宮女帶進宮中。
跨進宮門時，沈晨夕朝外望了一眼，從此以後，外麵的世界或許與她永遠無關，她或許要在深宮中苦苦爭鬥一生。
而且，最後未必能贏。
內務司大太監王喜善接見了新進的宮女，並分配她們的去向。
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