冶鐵術的圖紙在營地傳閱了整整一夜，第二天清晨，阿木就扛著石斧站在天宇門口，眼睛裡布滿血絲，手裡卻攥著塊沉甸甸的礦石：“天宇，你看這是不是鐵礦？我今早去後山溪穀撿的，沉甸甸的，還吸磁鐵石。”
天宇接過礦石，在石頭上敲開一角，斷麵呈灰黑色，隱約能看到金屬光澤。他想起“簡易冶鐵術”裡的描述，用指甲刮了點粉末，放在手心搓了搓：“是鐵礦，而且純度不低，正好能用。”
老族長拄著拐杖走來，身後跟著幾個背著藤筐的老人，筐裡裝滿了黃泥、木炭和硝石：“按圖紙上說的，建熔爐得用黃泥和木炭混合夯實，硝石是助燃的，都備齊了。”
選址在營地東側的空地上，這裡地勢稍高，遠離木屋，不怕火星引燃。天宇按照圖紙上的尺寸，用繩子在地上畫出直徑一丈的圓圈，指揮著壯丁們往下挖坑，坑深三尺，底部鋪上厚厚的鵝卵石防潮。
“爐膛要呈錐形，上窄下寬。”天宇站在坑邊，看著阿木用石鋤修整坑壁，“圖紙上說這樣能聚熱，溫度升得快。”他拿起黃泥和木炭粉，按圖紙上的比例加水攪拌：“黃泥和木炭按五比一混合，這樣築的爐壁耐高溫，還不容易裂。”
女人們和孩子們則忙著準備風箱。木質器械圖譜裡附帶了簡易風箱的圖紙，用兩塊木板、一根木杆和獸皮製成，拉動木杆就能鼓風。阿禾帶著幾個手巧的婦女，將鞣製好的鹿皮蒙在木板上，用藤條勒緊：“這獸皮得蒙兩層，不然漏氣，鼓不起風來。”
太陽升到頭頂時，熔爐的雛形已經顯現。圓錐形的爐膛立在空地上，像個矮胖的土塔，頂部留著進料口，側麵靠近底部的位置鑿了個出鐵口，用濕泥暫時封住。爐膛外裹著一層厚厚的草繩，防止散熱過快。
“風箱做好了！”阿禾的聲音帶著興奮，她和婦女們抬著個半人高的木箱走過來，木箱一側連著根木杆，另一側接了根竹管，竹管的另一端對準熔爐的進風口。阿木上去試了試，拉動木杆時，風箱“呼哧呼哧”地響，竹管裡噴出的氣流能吹起地上的草屑。
“好！”天宇拍了拍手，“接下來該準備燃料和鐵礦了。”他讓阿木把木炭敲成小塊，按圖紙上說的“先鋪一層木炭，再鋪一層鐵礦，交替堆疊”，從進料口填入爐膛。鐵礦和木炭的比例嚴格按照三比七，這是紙冊上反複強調的關鍵。
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老族長站在熔爐旁，用拐杖敲了敲爐壁：“真能煉出鐵來？我活了一輩子，隻見過山裡的老鐵匠用大爐子打鐵，咱們這土爐子……”
“您就等著瞧吧。”天宇信心滿滿，拿起火折子點燃爐膛底部的引火炭。火苗“騰”地竄起來，舔舐著木炭，很快就燃起熊熊火光。阿木和兩個壯丁輪流拉動風箱，“呼哧、呼哧”的聲響在營地回蕩，爐膛裡的火焰越來越旺，漸漸由紅轉白。
“溫度夠了！”天宇盯著爐膛口，裡麵的火光白得刺眼，能隱約看到鐵礦在高溫下慢慢融化，變成暗紅色的鐵水。他按捺住激動的心情，指揮著眾人：“再加些木炭，保持這個溫度，讓雜質充分燃燒。”
時間一點點過去，爐膛外的草繩被烤得發黃，空氣中彌漫著硫磺和礦石燃燒的刺鼻氣味。孩子們捂著鼻子遠遠看著，眼睛卻瞪得溜圓，生怕錯過什麼。老族長的拐杖在地上點個不停，緊張得手心冒汗。
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