晨光剛爬上冶煉坊的青磚頂，周鐵山就把煙袋鍋往鞋底磕了磕，盯著那座黑黢黢的冶煉爐直皺眉。爐口飄出的青煙帶著股嗆人的煤味，混著未燃儘的煤渣氣息，在晨霧裡擰成一團灰黑色的亂麻。
“周師傅，今早又燒裂了三塊耐火磚。”學徒小栓抱著塊焦黑的磚跑過來，磚麵裂著蛛網似的紋路，“這爐溫忽高忽低，熟鐵裡總摻著砂眼，打出來的鋤頭用兩天就卷刃。”
周鐵山蹲下身，手指撫過磚上的裂痕，粗糲的掌心磨得磚麵沙沙響。這座從南邊搬來的冶煉爐，在北境用了三個月，就像水土不服的南方人，總跟本地的無煙煤“犯衝”。南方用的鬆木炭火力穩，可北境隻有硬邦邦的無煙煤，塊頭大、燃得急，爐溫剛衝到頂點就往下掉，熟鐵裡的雜質總燒不淨。
“去把張工頭和李秀才叫來。”周鐵山起身時，圍裙上的煤灰簌簌往下掉，“這爐子再不改，秋收前別想打出夠用的農具。”
一、爐體上的“手術刀”
張工頭帶著木尺和墨鬥趕來時，李秀才正蹲在爐前畫圖紙，地上攤著張皺巴巴的宣紙，上麵用朱砂畫著爐體的剖麵。“周師傅你看，”李秀才推了推滑到鼻尖的眼鏡，指著圖紙上的弧線，“這南邊爐子的爐膛是直上直下的，咱北境煤火烈，火苗往上竄得太快，熱量全從爐口跑了。”
張工頭用木尺量著爐膛內徑，粗聲粗氣接話：“我早說過，得把爐膛改個彎。你看咱北境的灶台，煙筒都是拐著彎的，煙火才能在灶膛裡多繞兩圈。”他撿起塊煤塊往地上一磕，煤塊崩成幾塊棱角分明的碎塊，“這無煙煤燃點高，得讓它在爐裡多燒會兒，不然火勁剛上來就飛了。”
周鐵山盯著圖紙上的直角爐膛，忽然抄起李秀才的朱砂筆，在直壁上畫了道緩坡似的弧線：“把爐膛下半截往裡收半尺，像個倒扣的鬥，火往上竄時就會打個旋。”他指尖順著弧線往上劃，“到爐腰再往外擴，讓火苗在這兒打個轉，熱量才能焐透鐵坯。”
小栓蹲在旁邊算尺寸，鉛筆頭在紙上戳得咚咚響：“收半尺的話，爐膛最窄處就剩兩尺五了，鐵坯放得進去嗎？”
“改短鐵坯唄。”張工頭掄起斧頭劈了塊木柴，木柴裂成整齊的兩塊，“以前一次燒三十斤的坯，現在分兩次燒，雖說慢了點，但能燒透啊。你看這木柴，劈細了才好燒透不是？”
李秀才趕緊在圖紙上改，把直爐膛改成“縮腰形”，在收窄的爐腰處標上“耐火磚加厚三寸”：“這裡溫度最高，得用北邊山窯裡的硬陶磚，比南邊的黏土磚耐燒三倍。”
二、鼓風箱裡的“風”學問
改完爐膛，周鐵山又盯著鼓風箱犯愁。原來的風箱是單扇的，拉一下送一下風，火苗跟著忽明忽暗，就像喘氣的病人。“風斷的時候，煤就悶著燒，雜質燒不淨，鐵坯上淨是黑點子。”他踢了踢風箱底座，箱板發出空洞的響聲。
張工頭蹲在風箱旁，手指摳著箱縫裡的木屑：“得讓風不停歇。我見過糧站的風車，左右兩個扇葉輪流轉，風就沒斷過。”他撿起兩根樹枝在地上比劃，“咱做個雙扇風箱，左邊拉右邊推，風嘴對著爐膛斜著吹，讓火苗打著轉燒。”
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李秀才眼睛一亮，在圖紙上畫了個“八”字形風嘴：“對！讓風從兩邊斜著往爐心吹，形成漩渦，煤火就能在爐膛裡打圈，熱量裹著鐵坯燒，雜質準能燒透。”他又添了幾筆，“再給風箱裝個腳踏板，小栓這樣的半大孩子都能踩著送風，省得兩個人抱著風箱杆費勁拉。”
小栓試著踩了踩臨時搭的木踏板，風箱果然“呼嗒呼嗒”地動起來，比手拉省力多了。“師傅你看！”他樂得直蹦，“這樣我一個人就能送風，還能騰出手往爐裡添煤呢。”
周鐵山卻盯著風箱連接爐膛的風管皺眉：“風太衝會把火苗吹散，得在風管裡加個柵格。”他撿起根鐵條彎了個弧度，“像給風戴個籠頭，讓風勻勻地往爐裡鑽。”
三、第一爐“像樣的鐵”
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