秋老虎肆虐的午後，冶煉坊的地麵被曬得發燙，空氣裡彌漫著鐵腥和煤煙混合的味道。周鐵山蹲在新砌的三座縮腰爐前，手裡捏著塊剛出爐的鐵坯，眉頭擰成了疙瘩——鐵坯表麵泛著一層灰撲撲的光澤，用小錘輕輕一敲，竟在邊緣崩出個小豁口。
“又裂了。”旁邊的張工頭把手裡的鐵鉗往地上一摔，火星濺在滾燙的地麵上，瞬間熄滅，“這是今天第三塊了，照這樣下去，別說量產，連補上秋收的農具缺口都難！”
李秀才蹲在一旁，手裡拿著放大鏡，正在比對合格與不合格的鐵坯斷麵。“合格的鐵坯斷麵是銀白色的，你看這個，”他指著那塊裂了的鐵坯，“裡麵有星星點點的黑點子，是雜質沒燒透。”他頓了頓，聲音沉了下去，“問題出在鐵礦上，咱新開采的西坡礦，礦石裡的硫含量比之前的東坡礦高了三成。”
周鐵山撿起塊西坡礦的礦石，在手裡掂了掂，礦石表麵泛著層灰綠色的光澤。“難怪呢，”他把礦石往地上一磕，“這硫礦性子烈，縮腰爐能燒透普通雜質，遇上這硫就沒轍了，燒不淨的硫混在鐵裡，鐵坯就脆得像塊瓦片。”
小栓抱著剛統計好的賬本跑過來，額頭上的汗珠順著臉頰往下淌：“師傅，庫房裡的東坡礦隻夠支撐五天了，西坡礦堆得倒不少，可煉十塊壞八塊，太浪費了！”
周鐵山看著堆在牆角的西坡礦，像座小山似的，心裡急得冒火。縮腰爐的技術剛成熟，正打算批量複製到其他工坊，偏偏遇上原料掉鏈子，這就像剛學會走路的孩子，又被絆住了腳。
“去把老胡師傅請來。”周鐵山起身時，圍裙上的煤灰蹭了滿身，“他是咱這十裡八鄉最老的鍛鐵匠，說不定有法子。”
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一、老錘下的“鐵骨頭”
老胡師傅拄著根鐵拐杖來的時候，夕陽正把他的影子拉得老長。他今年七十多了，背有點駝，可眼神依舊銳利，掃了眼地上的碎鐵坯，又捏起塊西坡礦聞了聞，眉頭一挑：“這礦裡的硫氣衝得很，得用鍛打逼出來。”
“鍛打？”張工頭撓了撓頭，“現在都用爐子化鐵，誰還費勁鍛打啊？”
“傻小子，”老胡師傅用拐杖敲了敲地麵，“這硫就像鐵裡的‘刺頭’，光靠火燒不出來，得用錘子敲，把它從鐵骨頭裡逼出來。”他示意周鐵山把那塊裂了的鐵坯燒紅，自己則抄起牆角那柄用了四十年的鐵錘，錘頭被磨得鋥亮，泛著冷光。
鐵坯燒得通紅時，老胡師傅掄起鐵錘，“咚”的一聲砸在鐵坯上。火星四濺中，鐵坯被砸扁了一塊，邊緣還崩出些黑渣。“看見沒？”他指著那些黑渣，“這就是硫，被錘一震就跑出來了。”
他掄著錘子，一下接一下地砸在鐵坯上，節奏不快，卻每一下都落在同一個點上。鐵坯在他手下慢慢變扁、拉長，表麵的灰光漸漸褪去，露出銀白色的底色。“這叫‘千錘百煉’，”老胡師傅喘著氣，額頭上的汗珠滴在鐵坯上，“西坡礦得這麼煉，先用縮腰爐燒，再趁熱鍛打，硫才能被逼乾淨。”
周鐵山盯著那塊被鍛打的鐵坯，忽然一拍大腿：“我知道了！把縮腰爐和鍛打結合起來，先燒透，再趁熱用機械錘鍛打，既能批量生產，又能逼出硫！”
張工頭眼睛一亮：“我這就去改鍛打機！把原來的單錘改成雙錘，上下對著打，效率能翻倍！”
李秀才趕緊在圖紙上畫，把縮腰爐和鍛打機用傳送帶連起來：“燒好的鐵坯直接送進鍛打機，趁著紅熱鍛打，硫一出來就被風吹走，省得二次汙染。”
二、礦脈上的“補給線”
解決了工藝問題，原料供應又成了難題。西坡礦的硫含量高，得搭配東坡礦的低硫礦石使用，可東坡礦的儲量已經不多了。周鐵山急得嘴上起泡，天宇來看進度時，他正蹲在礦堆前發愁。
“天宇大人，這西坡礦實在難伺候，得摻著東坡礦才能用，可東坡礦……”
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