秋末的晨霧還沒散儘，自治領的市集已比往日熱鬨了三成。棉布攤前圍滿了人，李嬸捏著一匹雪白雪白的棉布，反複摩挲著，嘴裡不停念叨：“真沒想到，這麼好的布，價錢竟比上月便宜了快一半。”攤主笑著應道：“可不是嘛，聽說工坊裡新上了改良機器，織布快了，成本降了，價錢自然就下來了。”
不遠處的鐵器攤更熱鬨，新打出來的鐮刀泛著寒光，鐵犁的犁尖鋒利得能映出人影，價錢牌上的數字紅得刺眼——比三個月前低了近三成。剛買了把鐮刀的王老漢掂著手裡的家夥，笑得合不攏嘴：“這價兒，夠咱莊稼人省出半袋口糧了。”
市集的熱鬨傳到總署時，天宇正在翻看工坊的月報。桌上攤著兩張表，左邊是改良前的成本單：棉布每匹成本十二文，鐵器每件成本三十五文；右邊是新報上來的數字：棉布每匹七文二，鐵器每件二十四文五——棉布單價降了40%，鐵器成本降了30%，比預期的還要好。
“大人，各鄉的報喜信快堆成山了。”隨從捧著一摞竹簡走進來，臉上帶著抑製不住的笑意，“南河村說，用新鐵器翻地，一天能多翻兩畝；西坡村的婦女們湊錢買了新棉布，正準備給孩子們做冬衣呢。”
天宇拿起最上麵的竹簡，是北嶺村的鄉老寫的，字裡行間滿是激動：“……從前一匹布夠做兩件衣，如今能做三件，省下的錢夠買十斤米，這都是托了大人的福……”他放下竹簡，目光落在窗外，工坊區的煙囪正冒著嫋嫋青煙，那煙柱比往日更粗了些，像在訴說著不停歇的忙碌。
“通知下去，下午召開物價調控會議。”天宇站起身，語氣沉穩卻帶著力量，“讓各坊掌櫃、市集管事、鄉老代表都來，咱們得把這降價的紅利穩住，還得讓更多人享受到。”
午後的總署議事廳坐得滿滿當當。紡織坊的王掌櫃、鐵器坊的周鐵山、市集的劉管事，還有各村趕來的鄉老，臉上都帶著笑意，手裡卻攥著各自的賬本，顯然是有備而來。
“先說說好消息。”天宇開門見山，指著牆上掛的成本表，“紡織機改良後，棉布成本從十二文降到七文二，鐵器坊的新爐子投產，鐵器成本從三十五文降到二十四文五。這不是結束，是開始。”
王掌櫃第一個站起來，手裡舉著紡織坊的賬本：“大人，咱現在日產棉布五十匹，按七文二的成本算，除去工錢和煤錢，每匹還能賺兩文。要是再上五台機器，日產八十匹，成本還能再降點，說不定能到六文五。”
“王掌櫃說得在理。”周鐵山緊跟著起身，他手裡的賬本上畫滿了紅圈，“鐵器坊也一樣，現在三班倒開足馬力，每天能出八十件鐵器。我算了算，要是再添兩座冶煉爐，用新礦石配比，成本至少還能降五個點。”
“可價錢降了，會不會有人囤貨？”南河村的鄉老皺著眉開口，手裡捏著塊剛買的棉布，“今早我去市集，就見有人一下子買了十匹，說是要囤著開春賣。”
這話一出，廳裡頓時安靜下來。眾人你看我，我看你，臉上的笑意淡了些。市集的劉管事趕緊站起來：“鄉老放心，我已經讓夥計們盯著了，單次購買超過五匹布、三件鐵器的，得登記姓名和用途，敢囤貨的，直接取消他的購買資格。”
“不夠。”天宇搖搖頭，目光掃過眾人，“登記隻是第一步。咱們得定個規矩：棉布、鐵器按戶供應，每戶每月限購棉布兩匹、鐵器兩件，保證家家戶戶都能買到，還得讓價錢穩住，不能忽高忽低。”
他轉向劉管事：“劉管事，你牽頭立個‘平價碑’，把棉布、鐵器的最高限價刻在碑上，立在市集中央。誰要是敢超過這個價賣，罰他十倍成本的錢，用來補貼窮人。”
劉管事趕緊點頭：“大人放心，我這就去辦。保證讓老百姓看得明明白白，買得踏踏實實。”
“光穩住價錢還不夠。”西坡村的鄉老站起身，手裡拄著拐杖，“咱莊稼人最實在，知道這降價是因為機器好。可其他村還沒這機器呢，啥時候能讓全縣都用上？”
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