破曉的微光尚未完全驅散夜的寒意，舊世界遺留下來的、穹頂破敗的體育館周圍，卻已聚集了黑壓壓的人群。空氣中彌漫著緊張、期待以及一種難以言喻的、仿佛蟄伏已久的力量正在蘇醒的氣息。臨時豎起的、用燒焦木炭寫著“新紀元廚師學院首屆招生”的牌子，在晨風中微微晃動，字跡稚嫩卻帶著不容置疑的鄭重。
陳末站在臨時搭建的、由幾張破舊課桌拚成的“報名處”後，深吸了一口清冷的空氣，試圖平複內心的波瀾。他的身邊，站著麵容依舊蒼白但眼神銳利的秦烈（堅持要親自坐鎮），以及馬可（澤克）、薇拉、釘子等核心成員。他們的目光掃過眼前這群年齡、出身、形態各異的“考生”，心情複雜。這將是“家園”曆史上，不，或許是這片廢土曆史上，前所未有的嘗試。
前來報名的人遠超預期，接近百人。他們中有“家園”本土長大的少年少女，臉上帶著對陳末大哥近乎崇拜的信任和渴望；有經曆了守城戰、身上還帶著傷疤的年輕戰士，眼神中充滿了對更強力量的追求；有幾個穿著洗得發白、打著補丁但異常乾淨的長袍的年輕人，神情靦腆而專注，他們是薇拉從“綠色諾亞”帶來的、對植物和生態有著濃厚興趣的學徒；最引人注目的，是站在人群邊緣、顯得有些格格不入的幾名年輕獸人——他們是卡洛斯力排眾議、從那些選擇留下的黑石氏族殘部中挑選出來的，身材魁梧，綠色的皮膚在晨光下泛著微光，眼神中混雜著好奇、戒備和一絲被允許參與“文明”活動的局促。甚至還有幾個看起來是流浪者出身的孩子，衣衫襤褸，眼神卻像小獸般機警，對周圍的一切都充滿了審視。
“安靜！”秦烈低沉而充滿威嚴的聲音響起，壓下了現場的竊竊私語。他環視眾人，目光如炬：“今天，站在這裡，你們不是來討飯的！是來學本事的！學能讓自己活得更像個人、能讓身邊的人活得更好的本事！‘新紀元廚師學院’，教的不是怎麼把蟲子腿烤熟，教的是怎麼在這操蛋的廢土上，種出希望，做出力量，守住人性！”
他頓了頓，指向陳末：“這位，陳末，就是學院的院長！他的話，就是學院的規矩！通不過考核，就給老子滾回去繼續搬磚！明白了沒有？！”
“明白！”參差不齊卻異常響亮的回應聲，在空曠的體育館內回蕩。
陳末走上前，他的聲音不如秦烈洪亮，卻帶著一種奇異的安撫和堅定人心的力量：“歡迎各位。學院的考核，分為三關。第一關，識材。第二關，實操。第三關，問心。現在，開始第一關！”
第一關的場地設在體育館一角，那裡擺放著數十張長桌，桌上覆蓋著麻布，下麵鼓鼓囊囊，散發著各種奇怪的氣味——有泥土的腥氣，有植物的清苦，有淡淡的血腥，甚至還有一絲若有若無的輻射異味。
“掀開布，一炷香時間內，辨認出你們麵前的三種材料，說出它們的名稱、大致習性和可能的一種用途。可以觀察，可以觸摸，但禁止品嘗。開始！”負責本關的薇拉宣布規則，並點燃了一根計時香。
考生們立刻行動起來，緊張地掀開麻布。桌上擺放的東西千奇百怪：有顏色詭異、帶著熒光斑點的塊莖；有形狀像昆蟲口器、卻散發著清香的乾枯花朵；有布滿粘液、微微搏動的奇怪菌類；甚至還有一小塊閃爍著金屬光澤、卻明顯是生物組織的殘片。
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場麵瞬間變得有趣起來。本土的孩子們大多抓耳撓腮，他們對常見的變異老鼠肉、輻射蟑螂很熟，但這些偏門的材料卻難住了他們。一個“綠色諾亞”的學徒眼睛發亮，小心翼翼地拿起那個怪異花朵，放在鼻尖輕嗅，又用手指撚碎一點，仔細觀察汁液，嘴裡喃喃自語：“幽光花，喜陰，常生長在輻射廢料堆背陰處，花粉有微弱致幻性，但莖汁提煉後能中和部分神經毒素……”
那幾個獸人少年則顯得有些暴躁，他們用粗大的手指戳著那些菌類，其中一個拿起那塊生物組織殘片，放在嘴裡咬了咬（被監考的老雷厲聲喝止），嘟囔著：“硬的，像石頭，沒味。”引得周圍一陣低笑。但也有一個格外沉靜的獸人少年，拿起一個布滿尖刺的黑色果實，仔細觀察著它的紋路，又放在耳邊搖了搖，似乎在聽裡麵的聲音。
陳末默默觀察著。他看重的，不是他們現在知道多少，而是他們的觀察力、好奇心和對陌生事物的態度。那個獸人少年的沉穩，讓他微微點頭。
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