崇禎三十七年三月，北京。
朱由檢五十五歲了。
他坐在養心殿裡批閱奏折。
怪不得大明要設置內閣這種東西，太辛苦了。
他放下筆，揉了揉手腕，目光落在自己手背上。
皮膚已經開始鬆弛了，青筋隱約可見。
時間過得比他預想的快。
當初從洛陽到南京，從南京到北京，那些仗好像才打完不久，可一轉眼，已經過去了將近二十年。
二十年間，大明重新統一了，土改完成了，土司平定了，運河通航了，紅薯喂豬了……
一切都在往好的方向走。
可那些“好的方向”底下，有些東西正在重新冒出來，外表稚嫩，根卻已經紮得很深了。
那些曾經跟著他打天下的功臣，正在變成新的權貴。
他們的子弟開始置產、經商、包攬訴訟、乾預地方政務。
他們不一定都是壞人，但他們的存在本身，就在慢慢改變新政的運行軌跡。
而更讓朱由檢在意的，是另一群人：
那些當年被抄家滅族的士紳的後代。
他們識字、見多識廣，雖然家產沒了、身份沒了，但知識還在、見識還在。
如今新政推行了快二十年，科舉恢複了，縣學重開了，這批人憑著自己的學識，又開始進入了大明的中上層。
有人當了縣丞，有人做了書吏，有人進了商行做了賬房，還有人在書院裡教書。
他們看起來溫順恭謹，從不談論舊事，但朱由檢知道，他們的根還在。
功臣子弟的驕縱和士紳後人的隱忍。
正在不動聲色地合攏。
如果他再不做什麼，等他走之後，太子的朝堂上就會長滿那些舊日支配者重新盤繞而成的藤蔓和根係。
朱由檢花了兩個月的時間，暗中做了三件事。
第一件事，是派人去山西，秘密查訪猛如虎的近況。
猛如虎已經七十多歲了，早就不在軍中任職，住在老家一間舊宅裡，沒有置辦田產，也沒有蓄養家奴。
他的生活很簡樸，每天早起在院子裡打一套拳，然後去村口的茶館坐一會兒，聽人聊莊稼和天氣。
村裡人隻知道他是個退伍的老兵，不知道他曾統領過數萬兵馬。
密探在猛如虎的村莊附近住了半個月，把每天的行蹤記錄下來，從清晨劈柴到傍晚收衣，沒有任何越矩之處。
朱由檢看完那些記錄，沒有評價，隻讓人收進匣子裡，鎖上了。
第二件事，是派人去曲阜，暗中觀察孔毓真。
孔毓真如今是大明報社的總編纂，住在北京城的一處宅院裡。
他每天早上步行去報社，傍晚再步行回來。
有時傍晚他會坐在院子裡讀書，偶爾有鄰家的孩子趴在牆頭看他，他也不趕。
密探遠遠望著那座院子盯了三天，看到的一切都如常。
第三件事，是派人去南京，暗中查閱李若璉近年來的公務記錄。
李若璉如今六十二歲，依然在任錦衣衛指揮使。
密探翻看了他過去幾年的卷宗。
幾乎沒有留下任何私心運作的痕跡，該查的查了，該辦的辦了，該關的關了，沒有因為人情網開一麵，也沒有因為權勢特意加碼。
密探把幾份典型卷宗抄錄了一份帶回北京，放在朱由檢的案頭。
朱由檢看完三份報告之後，把它們收進同一隻匣子裡，鎖好，擱在書架的最上層。
那三個人，他都信得過。
猛如虎在鄉間，已經是一個普通老人了。
孔毓真在報社，每天寫他的文章，不問政事。
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李若璉在錦衣衛，依然守著那道並不討好任何人的底線。
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