崇禎五十二年，朱由檢七十二歲了。
他的頭發已經全白了，身形也比從前瘦了不少，背微微有些彎，但坐姿依然端正。
他的臉上多了很多皺紋，眼神依然清亮。
他依然每天批閱奏折，但批得比從前慢了許多。
朝堂上的人換了一代又一代。
那些當年跟著他從洛陽一路打到南京的將領們，大多已經不在了。
李定國在十年前去世的，走的時候六十三歲，遺體送回北京安葬時，全城縞素。
靈車經過的街道兩邊站滿了自發來送行的百姓，沒有人哭出聲，但很多人低著頭。
秦翼明更早一些，在五年前走的，走的時候沒讓鋪張，隻在家鄉找了一處安靜的山坡下葬。
孔毓真還在，但已經很老了。
他很少出門，報社的事交給了年輕一輩。
有時還會寫一些短文刊在報上，措辭依然清晰，但篇幅越來越短。
猛如虎在二十年前就去世了，他最後那幾年住在鄉下一間很普通的院子裡，每天坐在廊下曬太陽，不怎麼說話。
他走的那天，天氣很好，他坐在那把藤椅上，像是睡著了，再也沒有醒過來。
李若璉也已經退了，接替他的人辦事利落，但沒有人再像他那樣。
朱由檢的身體大不如前了。
他走路的時候需要拄一根拐杖，偶爾會咳嗽，咳得厲害了，會停下來喘一會兒氣。
太醫來看過，說是年輕時征戰留下的舊傷，加上年歲大了，氣血不足，隻能調養，不能根治。
他沒有多問什麼，也沒有讓人換藥方子，像是早就料到會有這麼一天。
五月初的一個傍晚，太子朱慈烺來養心殿請安。
他已經四十多歲了，麵容沉穩，舉止得體。
朱由檢坐在窗邊的榻上，麵前放著一碗已經涼透了的藥。
朱慈烺站在榻前，行了禮，沒有立刻說話。
他注意到父親的手背上又多了幾道新出現的斑痕，像是樹皮上自然長出的紋路，不顯眼，但也不會消失。
“坐下吧。”朱由檢指了指旁邊的椅子。
朱慈烺坐下。父子倆沉默了一會兒，窗外有風吹進來，把桌上的紙頁輕輕掀起一角又落下。
“朕快走了。”朱由檢開口了，聲音不大，語氣很平常，像是在說一件天氣轉涼該加衣服的事情。
朱慈烺的手在膝蓋上輕輕攥了一下：“父皇……”
“不要打斷朕。朕時間不多了，有些話要一次說完。”
朱慈烺鬆開了手，沒有再說。他小的時候，父親對他嚴格，但很少用這樣的語氣說話。如今他聽出來了，那是一種交代完後事的聲音。
“朕這些年做的那些事，你應該都看到了。該殺的人殺了，該抄的家抄了，該清的人清了。朕把能做的都做了。剩下的，要看你了。”
“朕有一件事要你去做。朕會下旨，說自己病重，命你監國。你接了旨之後，要做一件事——發動一場政變。”
朱慈烺的臉色微微一變：“父皇……”
“朕不是真的要你反朕。朕是要你做給天下人看，做給那些還活著的人看。”
“朕會下旨讓周皇後把權柄交還給你。你接了之後，以‘撥亂反正’的名義，清洗掉最後一批……朕知道你明白哪些人還在。”
朱慈烺沉默了一會兒，才低聲問道：“父皇，您等了這麼多年，就是為了這一刻嗎？”
“朕等的不是這一刻。”朱由檢的聲音依然平穩，
“朕等的是可以結束了的那一刻。現在，可以了。”
崇禎五十二年五月十五日夜，朱由檢病重。
消息傳出去之後，內閣大臣和太醫院的醫官都來了。
但他們隻在殿外候著，沒有人進去。
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朱由檢傳了話：“讓他們在外麵等著，不要進來打擾。”
他在養心殿的寢殿裡，躺在那張睡了二十多年的床榻上。
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