鎮遠侯府，正堂簷下，
舉子門麵上皆掛疲態，發髻散亂，卻仍是相互拱手，依依惜別。
劉平和立在人群中，見得前方穿堂，一頂轎子挪動而出，青帷素頂，是女眷所用無疑，便忙與周圍人道：“時辰這樣早，便已有人家來登門拜訪了。”
“看來我們不能久留，須得快些離去才是，莫要耽誤了社首府裡的正事。”
旁邊有人點頭附和道：“正是此理，社首收留我們過這個除夕，已是大義了。”
“我們這一大群人，又是吃又是住的，鬨騰了一整夜，哪裡還有再賴著不走的道理？”
“若再不知趣地杵在這兒，豈不叫府上分心？速去速去。”
眾人皆是應說，“熬了一宿，此時合該回去好生歇息。”
“沒錯，養足精神，再將昨日的進益消化透了，再作文章定然大有不同。”
正當他們轉身要走，李宸從另一邊的廊道繞了出來，隻著了一身便衣常服。
行至眾人麵前，先整了整衣襟，溫和笑笑。
“社首新年大吉！”
李宸向眾人還了一禮，“諸位同喜，昨夜可還過得儘興？”
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劉平和上前，感激道：“不瞞社首，昨夜是我等這些年來過的最有意義的一個年節。大家圍爐論道，切磋文章，通宵達旦，酣暢淋漓。”
“那些回家過了年節的，定然要豔羨我等了。”
“隻是慚愧，我等收了府上老夫人的歲錢，卻還來不及拜訪一聲，就該走了，實在失禮。”
“還望社首代我等向老夫人轉達謝意。”
李宸聞言眉頭微挑。
身側管家上前低聲稟明道：“少爺，薛家兩位姑娘已經往後堂去了。”
李宸點了點頭，‘原來如此，定是已經被他們瞧見了。’
收攏思緒，便隻好俯身一禮，與眾人道：“是我招待不周了。”
眾人連忙扶起李宸，“怎敢怎敢。”
龔順在身後說道：“社首昨夜須得陪伴老夫人，這是人子大義，我等隻有感佩的份。”
“況且社首還專程請了兩位先生來陪我們，沈先生與邢先生高才博學，與我等論道至天明，令我們獲益良多。”
“這等周全的布置，若再說什麼招待不周，那可真真要折煞我們了。”
“今日一早我等本打算悄悄散去，社首卻還專程出來相送，倒叫我等愈發惶恐。社首且去忙罷，這便告辭。”
李宸此時才又想起兩位老先生，打眼一瞧，正被四名小廝抬著出門。
兩人都睡得正香，還輕輕打著鼾。
李宸忙吩咐管家，“送邢先生和沈先生回客房歇息，好生照料。”
“是。”
再麵向眾人，李宸含笑道：“家中來客，就不遠送了，諸位歸家好生歇，待下次結社，所送來的文章，我定與諸位好生研討。”
“恭送社首！”
眾人送著李宸先行離去，而後又結伴相行。
一人在旁問道：“方才那轎子，上麵似有一個薛字，也不知是何方人氏，竟然與社首如此熱絡？天方大亮就來登門？”
劉平和應道：“此事我倒知曉一二，先前我們頭遭結社所用的土儀，似是出自這薛家之手，想來是跟社首的關係不一般了。”
“竟是如此？”
一名出身金陵的舉子，忽而想道：“該不會是‘豐年好大雪，珍珠如土金如鐵’的那個薛家吧。”
而後忙壓低聲音道：“這家近來不大太平，聽說生意上剛跟日升昌結仇，還和梅家因婚事鬨得不愉快，如今竟是在社首府裡。”
旁邊幾人連忙擺手打斷。
“這是社首的家事，我等不便妄加議論。速速回去，不可無禮。”
……
內堂，
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