端坐於龍椅之上的李淵，麵容比往年更顯紅潤威嚴，他看著丹墀之下、廣場之上那濟濟一堂的百官與使臣，聽著鴻臚寺官員高聲唱誦著一個個或熟悉或陌生的國名與琳琅滿目的貢品清單：
“西域龜茲獻和田美玉十鬥、汗血寶馬三匹！”“吐蕃獻金器五十件、犛牛千頭！”“南海諸國獻明珠百斛、珊瑚樹十株……”
聲音洪亮，回蕩在巍峨的太極殿前。
這本是彰顯天朝上國威儀、令曆代帝王都夢寐以求的盛世景象，李淵的嘴角卻隻是維持著慣有的、威嚴肅穆的弧度，那本該充盈胸臆的萬丈豪情之下，竟潛藏著一抹難以化開的憂慮。
他的目光，不受控製地一遍又一遍掃過禦階之下，文臣武將序列最前方，那三個如今空空蕩蕩、異常刺眼的位子。
那是為他三個嫡子——太子建成、秦王世民、齊王元吉——預留的位置。
往年的元正大朝會，他們兄弟三人雖也偶有征戰在外，但至少會有一兩人在側，何曾像今年這般，三人齊齊缺席這象征團圓與鼎盛的年節大典？
孔穎達由驛站快馬送抵的詳細奏報，已於昨日傍晚呈遞至他的禦案。
奏報上寫得清楚，三位皇子體察聖意，心係草原，已各率一支慰問隊伍，深入草原腹地，為歸附的牧民送去歲末的恩賞與溫暖。
字裡行間，皆是褒揚與肯定。
一絲作為父親的驕傲剛升起，立刻便被更沉重的擔憂壓下。
他雖然很多年未曾親臨草原，但老李頭好歹也是馬上征戰、吃過見過的主兒！
他太知道草原冬天的酷烈了！
那能把牛羊瞬間凍成硬坨的白毛風，那能將整支商隊吞沒的雪窩子，那零下數十度、哈氣成冰的極寒……
這些，奏報上不會寫，臣子們會刻意淡化，但他能想象得到！
他的兒子們，是天潢貴胄，是金枝玉葉，何時受過那樣的苦楚？
世民或許還能多撐些，可建成……元吉……他們真的能扛住嗎？
萬一……萬一……
這個念頭剛一冒頭，就被他強行摁了下去，不敢深想。
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可那憂慮，卻如同殿外氤氳的寒氣，無聲無息地滲透進來，纏繞在心頭，驅之不散。
他端坐著，接受著萬邦使臣的朝拜，聆聽著百官山呼海嘯的“萬歲”，臉上是符合帝王身份的雍容與威儀，但眼底深處那抹牽掛，卻讓他在這極致的喧鬨與榮耀中，感受到了一絲唯有為人父母才能體會的、孤獨的冰涼。
他的兒子們，正在用他們的方式，為大唐踩出一條前所未有的康莊大道。
而他這位父親兼皇帝，隻能在長安這權力的頂峰，守著這潑天的富貴與榮耀，懸著一顆心，等待著來自北方的、平安的消息。
這或許，便是天家父子，在開創盛世路上，必須承受的別樣滋味。
正月初五，天晴。
和煦的陽光照在依舊覆蓋著皚皚白雪的草原上，反射出耀眼的光芒。
王庭基地外圍的工地、礦場上，重新變得人聲鼎沸。
與年前相比，工人們返回的積極性更高，甚至連那些戰俘勞工也都幾乎一個不少地回來了。
更令人動容的是，不少牧民的背上還背著自家釀的奶酒、風乾的肉條，他們靦腆而又真誠地想要將這些心意送給管理工地的“天官”們，感謝朝廷讓他們過了第一個不用擔心凍餓的冬天，感謝太子和王爺們親自到家裡送溫暖。
工地上一片熱火朝天，充滿了新年的希望與乾勁。
然而，與外圍這番熱鬨景象形成鮮明對比的是，基地中央那頂平日裡議事的王帳之內，此刻卻是一片凝重，氣氛壓抑得仿佛能擰出水來。
李世民端坐在上首主位，他麵容冷峻，一雙銳利的虎目緩緩掃過帳中的一眾臣公。
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