慘叫聲再次從隊伍各個方向響起，而且比之前更加密集！顯然，豹群被激怒，發動了更瘋狂的攻擊。
“媽的，沒完沒了！”鄭三罵了一句，額頭冷汗直冒，死死握著刀，和夏玄背靠背站著，緊挨著那輛華貴馬車。這裡聚集的淩家精銳護衛最多，暫時還算安全。
明叔見狀，眉頭緊皺，聲如洪鐘般喝道：“都不要慌！所有人，以馬車為中心，圍成圓陣！淩家護衛在內層，保護公子小姐！外層的人，守住陣線，幻影豹靠近便全力擊殺！”
他的命令清晰有效，慌亂的人群仿佛找到了主心骨，開始迅速依言行動。還活著的傭兵和淩家外圍護衛們勉強組成一個稀疏的圓陣，刀劍向外，緊張地盯著濃霧。
戰術很快起了效果。幻影豹雖然詭異迅捷，但畢竟等階不算太高，一旦失去偷襲的優勢，正麵衝擊嚴陣以待的陣線，也會被集火擊殺。不時有幻影豹從霧中撲出，隨即被數道甚至十數道兵刃、武技的光芒淹沒，發出一聲哀嚎後倒地身亡。
慘烈的攻防持續了約莫一炷香的時間。
漸漸地，周圍的獸吼聲和襲擊頻率開始降低，最終，濃霧中再也看不到幻影豹撲出的身影，隻剩下彌漫的血腥味和眾人粗重的喘息聲。
又緊張地等待了半晌，確認不再有襲擊後，眾人這才真正鬆了口氣，很多人直接脫力地坐倒在地，臉上還殘留著後怕。
明叔指揮著人手簡單清點了一下傷亡。
結果令人心情沉重。就這麼一會兒功夫，總計失蹤或死亡三十七人，全部都是傭兵。而淩家自家的護衛，憑借著更好的裝備、更默契的配合以及更靠近核心的位置，竟然無一傷亡。
這個結果，讓幸存下來的傭兵們麵麵相覷，臉上不禁浮現出複雜的神色，有慶幸，有後怕，也有一絲難以言喻的寒意。
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短暫的休整後，商隊再次啟程。每個人的臉上都帶著揮之不去的疲憊和警惕。接下來的三天，行程越發艱難，不斷有各種妖獸從密林、山澗中竄出襲擊。雖然再沒有像幻影豹群那樣詭異的大規模襲擊，但頻繁的戰鬥依舊讓傭兵傷痕累累，神經時刻緊繃。
第三日傍晚，當商隊穿過一片彌漫著腐臭沼澤氣的區域後，領隊的明叔抬手示意隊伍停下。
他麵色無比凝重，對眾人沉聲道：“前麵就是亂古山脈的核心區域了。這裡的妖獸，最低也是四階，五階常見，甚至可能存在六階的霸主。都給我打起十二分的精神，任何風吹草動都不能放過！”
一股無形的壓力籠罩在每個人心頭。核心區域，這意味著真正的死亡威脅才剛剛開始。
好在淩家顯然不是第一次走這條路，他們準備了一份詳儘的獸皮地圖，上麵標注了許多強大妖獸的領地和相對安全的路徑。接下來的兩天，商隊如同在刀尖上跳舞，小心翼翼地繞開一個個散發著恐怖氣息的巢穴和領地，雖然速度慢了許多，但總算有驚無險。
直到第二天下午，一條巨大的、仿佛被巨斧劈開的幽深峽穀擋住了去路。
“明管事，繞路的話，至少要多花五天，而且那邊是‘血爪妖鷲’的領地，更危險。”一名負責探路的淩家護衛回來稟報。
明叔看著地圖，眉頭緊鎖，最終指向峽穀一側：“隻能從這裡穿了。這裡是‘黑鱗地龍’的領地，那頭老地龍是五階巔峰，靈智不低。按照以往規矩，繳納‘過路費’應該能通過。準備一下，我去和它談談。”
說完，明叔獨自一人，身影幾個起落，便消失在峽穀的入口處。
眾人原地等待，氣氛壓抑。大約一炷香後，明叔回來了，但他的臉色並不好看，甚至有些陰沉。他徑直走到那輛華貴的馬車旁，低聲對著車內稟報著什麼。
雖然聽不清具體內容，但明叔那凝重的神色讓所有人都感到不安。
很快，明叔轉過身，對眾人朗聲道：“全體休整半個時辰，檢查裝備，準備進入峽穀。”
“嗯？不是剛休整過嗎？”鄭三嘀咕了一句，和夏玄對視一眼，兩人都從對方眼中看到了疑惑。但命令已下，眾人隻好再次坐下，許多人不明所以地檢查著早已檢查過無數遍的兵刃和護甲。
半個時辰後，隊伍再次集合。
夏玄敏銳地注意到，所有淩家護衛，包括那些夥計，都在自己的右臂上，悄悄地綁上了一條黑色的布帶。
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