連綿數日的陰雨終於在抵達淮州地界時停歇，但空氣依舊濕冷黏膩，仿佛浸透了此地盤根錯節的利益關係。淮州城作為江淮鹽運的重要樞紐，城牆高聳，碼頭繁忙，街市看似繁華，卻總透著一股被無形之手嚴密掌控的壓抑感。
審計隊伍的到來，顯然早已驚動了此地的主人。城門外，以淮州知府張汝賢為首的大小官員、以及幾位身著錦袍、氣度不凡的鹽商代表，早已列隊相迎，場麵做得十足。
張汝賢是個麵團團的中年人，未語先笑，顯得極為熱情周到：“王侍郎一路辛苦！下官已在府衙備下薄宴，為大人及諸位同僚接風洗塵！”
王懷安端坐馬上，矜持地點點頭，目光掃過沈玲瓏時，帶著一絲不易察覺的冷意，隨即對張汝賢笑道：“張大人客氣了，公務要緊，這接風宴嘛……”
“哎，王侍郎遠道而來，風塵仆仆，豈能不略儘地主之誼？況且，核查賬目也不急在這一時半刻嘛。”張汝賢笑容可掬，語氣卻帶著不容拒絕的圓滑，“賬冊都已備齊，就在府衙庫房，隨時可供大人調閱。”
沈玲瓏冷眼旁觀，心中冷笑。不急？隻怕是爭取時間，統一口徑，粉飾太平吧。
接風宴設在知府衙門後院的花廳，觥籌交錯，珍饈滿席，絲竹管弦之聲不絕於耳。王懷安被奉為上賓，與張汝賢及幾位大鹽商推杯換盞，言笑晏晏，仿佛真是來此視察工作的上官，而非來查案的欽差。
沈玲瓏和孫賬房等人被安排在次席，幾乎無人問津。孫賬房看著眼前奢華的場麵，又想起途中遭遇的刺殺，臉色很不好看，低聲道：“如此鋪張，豈是清廉之所為？”
沈玲瓏並未動筷，隻是端著一杯清茶，目光平靜地掃過在場每一個人。她在觀察，觀察那些官員與鹽商之間看似隨意、實則默契的眼神交流，觀察他們隱在笑容下的緊張與審視。
酒過三巡，張汝賢似乎才“終於”注意到沈玲瓏，端著酒杯，笑嗬嗬地走過來：“這位便是沈姑娘吧？果然年輕有為，巾幗不讓須眉啊！聽聞沈姑娘深得攝政王信重，此次協理審計，定能明察秋毫，還江淮鹽政一個清明！”
這話看似恭維，實則將她架在火上烤，既點明她“罪臣之女”的敏感身份，又暗示她與攝政王的“特殊關係”，挑撥之意明顯。
席間頓時安靜了幾分，許多目光都帶著各種意味投向沈玲瓏。
沈玲瓏放下茶杯，起身，微微屈膝一禮，態度不卑不亢：“張大人謬讚。民女戴罪之身，蒙王爺與陛下不棄，給予機會戴罪立功，唯有竭儘全力，厘清賬目，以報天恩。至於清明與否，非民女一言可定，需憑賬冊實據說話。”
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她語氣平和，卻將“戴罪立功”、“賬冊實據”咬得清晰，既點明了自己的立場，也堵住了對方借題發揮的餘地。
張汝賢眼中閃過一絲詫異，沒想到這女子如此沉得住氣，他打了個哈哈：“那是自然，那是自然！賬冊早已備好，明日便可開始核查。”他話鋒一轉，似是無意地說道，“說起來，近年來鹽務繁雜，賬目浩如煙海，其中難免有些疏漏不清之處，還望沈姑娘與諸位大人，多多體諒地方上的難處啊。”
這是在提前打預防針，為可能的賬目問題找借口。
沈玲瓏微微一笑，笑意卻未達眼底：“張大人放心，民女別無所長，唯對數字還算敏感。再繁雜的賬目，隻要條理清晰，證據鏈完整，總能看出端倪。若真有疏漏，正好借此機會查漏補缺，完善流程，亦是功德一件。”
她的話軟中帶硬，明確表示不會因為“繁雜”和“疏漏”就輕易放過。
張汝賢臉上的笑容僵硬了一瞬，隨即恢複如常，又客套兩句，便轉身去招呼其他人了。
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