淮州城外的官辦鹽場，規模遠比沈玲瓏想象的要宏大。一片片巨大的鹽田在灰蒙蒙的天色下泛著白霜，遠處是忙碌的灶戶和堆積如山的鹽垛。空氣中彌漫著鹹腥的海風與柴火煙氣混合的獨特氣味。
沈玲瓏與兩名親兵扮作前來探親的客商，混在往來運送物資的人流中，小心地觀察著。她沒有直接去鹽場衙署，那無異於自投羅網。她的目標，是那些看似不起眼的邊角——裝卸碼頭、臨時堆場，以及灶戶們聚居的簡陋棚戶區。
根據賬冊上標注的“損耗”高發地段，他們來到一處相對偏僻的小碼頭。這裡停泊著幾艘不大的漕船，工人們正懶散地從船上卸下一些麻袋，看那沉甸甸的樣子，絕非輕飄的“損耗”雜物。
“頭兒，你看那邊。”一名喚作陳五的親兵壓低聲音，指向碼頭角落。隻見幾個管事模樣的人，正與一名船主低聲交談，隨後，船主偷偷塞過去一個沉甸甸的錢袋，而那幾個管事則揮揮手，示意工人們將幾袋原本該入庫的官鹽，直接搬上了旁邊一輛沒有任何官府標識的騾車。
“狸貓換太子……”沈玲瓏心中冷笑。這就是“損耗”的真相！將完好的官鹽以“損耗”名義核銷，實則偷偷運出，流入私鹽市場！
她不動聲色，示意陳五悄悄跟上那輛騾車，查看最終去向。自己則帶著另一名親兵李貴，繼續往鹽場深處探去。
越往裡走，環境越發雜亂。在靠近一片廢棄鹽田的地方，他們發現了幾間鎖閉的倉房，周圍有人看守，神色警惕，不似普通鹽丁。
“姑娘，這裡不對勁。”李貴低聲道，“看那些守衛的站姿和眼神，像是練家子。”
沈玲瓏點點頭，心中疑竇叢生。官辦鹽場，為何會有如此戒備森嚴的廢棄倉房？她借著殘垣斷壁的掩護，悄悄靠近，隱約聽到裡麵傳來沉悶的撞擊聲和低低的嗚咽聲。
難道……裡麵關著人？
就在這時，一陣急促的腳步聲和嗬斥聲從身後傳來！
“你們是什麼人？！鬼鬼祟祟在這裡做什麼？！”
沈玲瓏心中一凜，回頭隻見四五名鹽丁，在一個小頭目的帶領下，氣勢洶洶地圍了過來，眼神不善。顯然，他們的行蹤已經暴露。
李貴立刻上前一步，將沈玲瓏護在身後，沉聲道：“我們是過路的客商，迷了路，這就離開。”
“客商？”那小頭目三角眼一瞪，掃過沈玲瓏雖然樸素卻難掩清麗的麵容，又看看李貴精悍的身手，獰笑一聲，“我看不像！最近鹽場丟了東西，我看你們就很可疑！拿下，送交場署查問！”
幾名鹽丁立刻抽出隨身的棍棒，逼了上來。李貴眼神一冷，手已按上了藏在腰間的短刃。
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沈玲瓏心念電轉，硬拚絕非上策，對方人多勢眾，一旦鬨大，身份暴露，後果不堪設想。她拉住李貴的手臂，示意他稍安勿躁，臉上擠出一絲惶恐：“這位大哥息怒，我們真是迷路的，這就走，這就走……”她一邊說，一邊悄悄將袖中一枚小小的銀稞子滑落在地。
那銀稞子落在鹽漬地上，發出輕微的聲響。小頭目的目光立刻被吸引過去，眼中閃過一絲貪婪。
就在他分神的刹那，沈玲瓏猛地一拉李貴，低喝一聲：“走！”
兩人轉身就往鹽田深處雜亂的棚戶區跑去！
“站住！追！”小頭目撿起銀稞子，又驚又怒，立刻帶人追了上來。
鹽田道路泥濘複雜，沈玲瓏和李貴仗著身形靈活，在狹窄的田埂和雜亂的棚屋間穿梭。身後追趕的呼喝聲、犬吠聲此起彼伏，越來越近。
沈玲瓏心臟狂跳，肺部火辣辣的，她知道這樣跑下去遲早會被追上。情急之下，她看到旁邊一個虛掩著門的破舊棚屋，毫不猶豫地拉著李貴鑽了進去。
棚屋內光線昏暗，堆滿了雜物，散發著一股黴味。一個穿著破舊鹽丁服、滿臉皺紋的老者正蹲在灶前燒火，被突然闖入的兩人嚇了一跳。
“老丈，救我們！外麵有人要抓我們！”沈玲瓏急促地說道，眼中滿是懇求。
老者渾濁的眼睛看了看他們，又警惕地望了望門外越來越近的喧鬨聲，臉上閃過一絲掙紮。最終，他什麼也沒說，隻是迅速挪開角落裡的一個破木櫃，露出了後麵一個僅容一人鑽過的牆洞，示意他們進去。
沈玲瓏和李貴不及多想，立刻鑽了進去。老者隨即把木櫃挪回原處，擋住了洞口。
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