星光鋪就的航道在“破浪號”前方筆直延伸，如同天神用銀梭在海麵織就的緞帶。這光並非靜止，而是隨著船隻的前行流動不息，兩側的黑暗海水被映照出深不見底的墨藍。船行其上，平穩得異乎尋常，連慣常的海浪顛簸都消失無蹤，隻有船體破開光麵時輕微的“沙沙”聲，仿佛行駛在冰麵而非海水之上。
全船上下，從李璟到最普通的水手，都被這超越認知的景象震懾。最初的逃生狂喜褪去後，一種混合著敬畏與不安的沉默籠罩了甲板。人們仰望著天空——那裡並無可見的光源，星光仿佛憑空生成，又低頭凝視海麵——光帶之外，是正常波動的幽暗海水，界限分明，如同兩個世界。
墨衡幾乎是趴在船舷上，半個身子探出去，用各種自製的儀器徒勞地試圖測量這光的性質、溫度、能量反應。“沒有熱量……不，有極微弱的能量輻射，但絕非已知的任何形式……它排斥蒸汽機，卻對我們的風帆和人力槳毫無影響……這不符合格物常理！”他喃喃自語，眼鏡後的眼睛因興奮和困惑而布滿血絲。
沈明軒緊握著那隻金屬圓筒。蓋子開啟後，筒身內部的微光已穩定下來，形成一道纖細的、指向船首方向的銀色光絲，與海麵的星光航道完美重合。更讓他心神不寧的是，識海深處姐姐沈玲瓏留下的那道秩序印記，正持續散發著溫和的暖意，並非預警，而是一種……共鳴與呼應。這星光航道的力量，與姐姐的力量同源。
“這航道……是人為製造的？”李璟走到沈明軒身邊，聲音壓得很低，目光追隨著前方無儘的光路，“還是某種……自然奇觀？”
“恐怕不是自然。”沈明軒搖頭，指向圓筒，“這東西是指引器，卡洛斯背後的人知道如何觸發它，也知道航道會出現。他們和傳遞‘星炬已燃’警告的是同一股勢力，或者至少知曉內情。這航道……可能一直存在，隻是需要特定條件和‘鑰匙’才能顯現。”
“那它的終點是哪裡？睿國？”李璟問出了所有人最關心的問題。
沈明軒無法回答。圓筒隻指引方向，沒有距離。星光航道筆直向東北，那正是睿國的大致方向，但航海並非直線，海洋遼闊，差之毫厘謬以千裡。
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入夜後，景象更加奇幻。星空顯現，但與往常不同，天穹中的星辰仿佛更加明亮、更近，星光如雨灑落，與海麵的光帶交相輝映，整艘船如同航行在星河之中。了望的水手報告，星光航道之外的海域，似乎有巨大而模糊的黑影緩緩遊弋，但始終不曾靠近光帶範圍。
在這種超現實的環境中航行了整整一日一夜。期間，墨衡不顧危險，用長杆吊著容器采集了被星光浸染的海水樣本，發現其鹽度、溫度與普通海水無異，但其中蘊含著極其微量、儀器難以捕捉的奇異粒子。他也嘗試將一塊烈日帝國煤炭的碎屑用細線垂入光帶外的海水，碎屑毫無異常，但一旦放入采集自光帶內的水樣中，立刻冒出細密的氣泡，仿佛在被緩慢“淨化”或“分解”。
“這星光……在排斥或中和某些‘異質’能量，或許包括烈日帝國那種基於燃燒和蒸汽的‘混亂’能量體係。”墨衡得出了一個驚人的推測，“它對自然物質和傳統能量（如風、人力）則很包容。這簡直是……一種有意識的篩選機製。”
這個發現讓所有人悚然。如果星光航道真有“意識”或預設規則，那它的創造者該是何等存在？
第二日午後，變化悄然而至。
首先是最前方的星光航道，開始出現極其細微的扭曲和波動，不再是一條絕對的直線。接著，空氣中的鹹腥味裡，混入了一絲若有若無的、難以形容的氣息——陳舊，空寂，帶著淡淡的、類似金屬鏽蝕和深海淤泥的味道。
沈明軒識海中的秩序印記，共鳴感突然增強了一瞬，隨即傳來一陣極其微弱、仿佛隔了無數重帷幕的悸動。那不是姐姐沈玲瓏的力量，而是……一種遙遠的、既熟悉又令人不安的共鳴。這感覺，他隻在海政司絕密檔案的描述中讀到過，那是關於……
“歸墟之門。”他脫口而出，臉色驟變。
幾乎同時，了望塔傳來變了調的驚呼：“前方！海麵……海麵在塌陷！有光！詭異的光！”
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