聖駕抵達大同府時，陽和衛的戰事已近白熱化。察哈爾部可汗巴圖親率三萬鐵騎，日夜猛攻衛城，城牆之上箭痕累累，血跡與沙塵凝結成暗褐色的斑塊。大同總兵趙毅率殘部死守，見女帝車駕出現在城外三十裡處，當即命人打開城門一角，親自率軍殺出重圍，迎駕於道旁。
“陛下！臣罪該萬死，未能守住邊境，致百姓遭難！”趙毅戰袍染血，跪倒在地，聲音嘶啞。
明泰諾扶起他，目光掠過他身後疲憊不堪的士兵，沉聲道：“趙將軍苦戰多日，護城有功，何罪之有？朕知你兵力不足，已令京營三萬精銳星夜馳援，不日便至。”她轉身登上高處，眺望陽和衛方向，隻見煙塵彌漫，馬蹄聲震徹天地，“傳朕旨意，即刻在大同府外設營，收攏潰散軍民，清點糧草軍備。秦昭，你率五百侍衛，喬裝潛入陽和衛，聯絡城中守軍，約定三日後內外夾擊。”
秦昭領命而去。明泰諾則坐鎮大營，一麵安撫逃難百姓，發放糧米，一麵召集隨駕官員與大同府屬吏，商議破敵之策。她得知察哈爾部雖攻勢凶猛，卻因孤軍深入，糧草補給困難，心中已有了計較：“巴圖急於破城，無非是想掠奪物資以充軍需。朕可令大同府周邊州縣堅壁清野，斷其糧道；再遣人聯絡草原上與察哈爾部素有嫌隙的科爾沁部，許以互市通商之利，令其從後方襲擾巴圖後路。”
兩日後，京營援軍抵達，科爾沁部也傳來回音，願出兵一萬，夾擊察哈爾部。明泰諾當機立斷，命鎮國將軍率領京營精銳，正麵列陣於陽和衛城外，擺出決戰之勢；自己則親率兩千輕騎，繞道至察哈爾部大營側後，伺機而動。
決戰之日，風沙漫天。鎮國將軍率軍發起猛攻，巴圖果然傾巢而出，與京營展開激戰。正當雙方僵持不下時，明泰諾率領的輕騎突然從側後方殺出，直撲察哈爾部大營。同時，陽和衛城門大開，趙毅率軍衝出，與京營前後呼應。察哈爾部腹背受敵，頓時陣腳大亂。
巴圖見狀大驚，欲率軍回援大營，卻被鎮國將軍死死纏住。此時，科爾沁部的騎兵也如期而至，從另一側發起衝擊。察哈爾部士兵軍心渙散，紛紛丟盔棄甲，四散奔逃。巴圖在親兵護衛下，拚死突圍，卻被秦昭一箭射穿左臂，隻得狼狽北竄。
此役，明軍大獲全勝，斬殺察哈爾部士兵五千餘人，俘虜三千餘人，繳獲戰馬、牛羊無數。陽和衛之圍得解，北境暫獲安寧。慶功宴上，明泰諾卻並無喜色，她盯著從察哈爾部大營中搜出的一封密信，眉頭緊鎖。信上字跡模糊，卻能辨認出“江南”“王氏”等字樣，顯然，巴圖南下，與江南王氏有著千絲萬縷的聯係。
與此同時，江南揚州的明民倩，在肅清漕運貪腐後，並未停歇。她命人仔細搜查王氏府邸，在一處隱秘的地窖中，發現了大量往來書信與賬冊。書信中，多次提及“北境”“巴圖”“共分天下”等字眼，賬冊則記錄了王氏多年來暗中資助察哈爾部的銀兩、糧草數目。
“原來王氏不僅意圖操控漕運，更是勾結外敵，妄圖顛覆我大明江山！”明民倩震怒之下，即刻提審王氏族長王顯。王顯起初還想狡辯，直至明民倩將書信與賬冊擺在他麵前，他才麵如死灰，如實招供。
原來，王氏一族雖為江南望族，卻一直對女帝登基後推行的新政心懷不滿。女帝減免賦稅、興辦義塾，觸動了王氏等士族的利益；而漕運改革更是斷了他們囤積居奇、牟取暴利的門路。於是，王顯暗中聯絡了一直覬覦中原的察哈爾部可汗巴圖，許諾若巴圖能率軍南下，攻破京師，王氏便率江南士族響應，擁戴巴圖為帝，自己則為江南王。此次鑿毀運河堤壩，便是為了牽製朝廷兵力，為巴圖南下創造條件。
“還有朝中之人與你們勾結吧？”明民倩追問，“否則，你們如何能精準得知朝廷的漕運調度與巡狩路線？”
王顯猶豫再三，最終吐露，朝中與他勾結的，正是內閣大學士李嵩。李嵩乃前朝老臣，一直反對女帝執政，認為女子當政有違天道，便與王氏暗中勾結，意圖借外敵之力，逼迫女帝退位。
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