黑爪部落的營地坐落在另一片背風的穀地中，與其說是營地，更像是一個簡陋的聚居點。粗糙的獸皮帳篷雜亂地分布著，中央燃燒著一堆巨大的篝火，空氣中彌漫著煙火、獸皮和某種草藥混合的濃烈氣味。一些穿著破爛皮襖的蠻族婦孺從帳篷縫隙中投來或好奇、或警惕、或麻木的目光。整個營地都籠罩在一種壓抑的氛圍中，偶爾能聽到從某些帳篷裡傳來的壓抑咳嗽和呻吟聲——那是黑死瘟的陰影。
北鵬一行人被安排在靠近營地邊緣的幾個空帳篷裡，顯然並未完全獲得信任，周圍有蠻族戰士隱隱監視著。
烏木祭祀安排人將那名病情暫時穩定的年輕戰士抬去休息後，便帶著巴狼頭人和另外兩位看起來像是部落長老的人物，來到了北鵬所在的帳篷。葉青璿也被特意請來。
帳篷內，火光跳躍，映照著雙方神色各異的臉。
“外族的首領，”烏木祭祀率先開口，語氣比之前緩和了許多，“感謝你的同伴出手，暫時保住了我族勇士的性命。我是黑爪部落的祭祀烏木，這位是頭人巴狼，這兩位是我們的長老。”他簡單介紹了一下。
北鵬微微頷首：“北鵬。”他沒有報出太多身份信息，在情況未明前，保持一定的神秘感是必要的。
巴狼頭人哼了一聲，雖然敵意稍減，但依舊帶著蠻族固有的警惕和排外：“北鵬是吧？你們說能對抗黑死瘟，最好是真的！如果讓我發現你們耍花樣，黑爪部落的怒火會讓你們後悔踏入荒原！”
“巴狼！”烏木祭祀低斥一聲，示意他稍安勿躁，然後看向葉青璿，目光熱切，“這位…葉姑娘，你的力量，真的能對抗黑死瘟？你能治好我們的人嗎？”
葉青璿盤膝坐在北鵬身側，臉色依舊有些蒼白，正在默默調息。聞言，她睜開眼，輕輕搖頭：“此瘟詭異非常，非單純毒素或詛咒。我的力量隻能暫時壓製，延緩其發作，若要根除…難。它似乎能不斷吞噬生機壯大自身，極難徹底清除，除非找到其源頭，或者有更強大的造化之力將其本源湮滅。”
她的話讓烏木祭祀和兩位長老臉上剛升起的一點希望又黯淡下去。
“連你也沒辦法嗎…”烏木祭祀喃喃道，滿是皺紋的臉上寫滿了絕望。
“但或許，我們可以找到源頭。”北鵬接口道，目光銳利地掃過幾位蠻族高層，“這黑死瘟，是何時開始出現的？最初是在哪裡發現的？有什麼異常之處？”
烏木祭祀與巴狼等人對視一眼，沉默了片刻。最終，一位較為年長的長老歎了口氣，用蒼老的聲音說道：“大概是從去年深秋開始。最初，是在西北方向，靠近‘祖靈圖騰穀’的幾個小部落裡出現的。染病的人先是高燒不退，皮膚出現黑斑，接著神智錯亂，攻擊性極強，最後在極度痛苦中血肉枯萎而死…屍體還會散發出惡臭的黑氣，靠近的人很容易也被傳染…”
“祖靈圖騰穀？”北鵬記住了這個地名。
“沒錯！”巴狼頭人猛地一拍大腿，臉上露出憤恨之色，“就是那裡！我們懷疑就是那些該死的外來者搞的鬼！特別是那些穿著黑袍、鬼鬼祟祟的家夥！”
“黑袍外來者？”北鵬心中一動，“是西域咒術師？”
“對！就是他們！”巴狼咬牙切齒，“那些家夥不知道用什麼方法說服了‘血蹄部落’和‘禿鷲部落’的那些軟骨頭，允許他們在圖騰穀附近活動！自從他們來了之後，怪事就不斷發生，獵物減少，水源變得苦澀，然後就是這該死的黑死瘟！”
另一位長老補充道：“我們黑爪部落和幾個堅持傳統的部落曾經聯合起來，想去圖騰穀驅逐那些外來者和叛徒，但…失敗了。他們有一種詭異的力量，能操控死去的野獸和…甚至是我們族人的屍體作戰！而且，圖騰穀附近的陰煞之氣變得極其狂暴，我們根本無法深入。”
操控屍體？狂暴的陰煞？
北鵬與葉青璿交換了一個眼神。這與他們之前遭遇的煞靈，以及影刺、西域探子身上的氣息，似乎都能串聯起來。
“所以，你們認為黑死瘟的源頭，就在祖靈圖騰穀？與那些西域咒術師有關？”北鵬確認道。
“十有八九！”烏木祭祀重重點頭，渾濁的眼中閃爍著憤怒與無奈，“我們曾派出最優秀的獵手和薩滿想去探查，但都有去無回…部落裡的薩滿力量也在不斷衰減，對抗瘟疫越來越力不從心…”
情況逐漸清晰了。西域咒術師利用（或製造）了蠻族內部的分歧，控製了部分部落，並在可能是蠻族聖地的祖靈圖騰穀搞鬼，引發了黑死瘟，其目的不明，但極有可能與“逆星奪運”大陣所需的某種條件，或者與那“生命之泉”有關。
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