鼎元元年，元月二十八，午後。
黑水澤邊緣，原本死寂汙穢的沼澤地，此刻被鼎軍徹底控製。一麵麵玄底金鼎的大旗插在硬地高處，迎風招展。士兵們正有組織地清理戰場，焚燒殘餘的邪異之物，撒上由隨軍醫師配置的簡易淨化藥粉，刺鼻的硫磺血腥味中混入了一絲草藥氣息。
臨時搭建的中軍大帳內，氣氛卻並不輕鬆。
薑破虜端坐主位，臉色沉凝，鎧甲上還沾染著乾涸的泥點與暗紅血漬。他麵前站著柳三變、趙長老、鐵鉉等人。柳三變麵色依舊蒼白，但精神尚可，正詳細稟報昨夜至今晨發生的劇變。
“…那碎片虛影，邪異非常，卻蘊含著一絲古老的鼎器本源，絕非尋常邪物。其遁走方向，確是東南深海無疑。那位鮫人…鱗侍，也隨之而去。”柳三變最後總結道。
薑破虜粗重的手指敲擊著桌麵，發出沉悶聲響。“韓鐵山呢？死了還是跑了？”
鐵鉉上前一步，抱拳道：“回元帥，末將帶人仔細搜索了祭壇廢墟及周邊泥沼，隻找到三具黑袍咒術師的殘骸，已無生機。韓鐵山…活不見人，死不見屍。但在祭壇邊緣一處被煞氣腐蝕出的深坑旁，發現了他的斬馬刀碎片和半片破碎的護心鏡，上麵殘留著極強的汙穢氣息和…一絲空間波動的痕跡。”
“空間波動？”薑破虜眉頭緊鎖。
“是，”柳三變接口，“很微弱，且性質與那碎片虛影遁走時有些相似，但更加混亂、不穩定。有兩種可能：一是韓鐵山在煞氣暴走時，被某種殘餘的、不穩定的空間裂縫或傳送咒術波及，隨機傳送到了未知之地，生死難料；二是…他可能被那逃逸的碎片虛影，以某種方式‘帶走’了。”
大帳內一片安靜。韓鐵山這個叛軍首領，無論是死是活，還是以這種詭異的方式失蹤，都留下了巨大的隱患和謎團。
“那些殘餘叛軍呢？”薑破虜問。
“回元帥，”另一名將領稟報，“主陣崩潰後，潛伏在澤內各處的叛軍大多潰散，一部分被俘，一部分逃入更深的雨林。末將已派兵分路追剿、招降，預計旬日內可基本肅清南疆主要通道的抵抗。隻是…雨林深處地形複雜，或有零星殘匪藏匿，需長期清剿安撫。”
薑破虜點了點頭，這已是目前能取得的最好結果。南疆叛亂的主力已破，大局已定，雖然首腦未明正法，但已難成氣候。至於清剿餘孽、安撫地方，那是水磨工夫。
他看向柳三變，語氣緩和了些：“柳相此次親臨險地，破陣建功，更是探得如此重要機密，辛苦了。你身體可還撐得住？”
“謝元帥關心，隻是損耗些元氣，無大礙。”柳三變拱手，“當務之急，是將此間詳情，尤其是那被汙染的鼎器碎片與鮫人之事，儘快呈報陛下。此事關乎九鼎，非同小可。”
“本帥已命人八百裡加急送往帝都。”薑破虜道，“柳相可需先行回京休養？”
柳三變沉吟片刻，搖頭：“南疆初定，百廢待興，三變略通政事，願留下協助元帥穩定局勢，撫恤軍民，恢複秩序。待陛下新的旨意到來，再定行止。”
薑破虜深知柳三變之才，聞言也不推辭：“如此，有勞柳相了。”
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兩日後，鼎元元年，二月初一。
帝都，鼎元殿。
北鵬手持來自南疆的加急密報，一字一句仔細閱讀。他的麵色平靜，但侍立一旁的孫思文和趙常，卻能感受到禦座之上那愈發深沉凝練的威壓。
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