鼎元元年，二月初十，東南外海，“碧波號”海船。
天空是澄澈的蔚藍，與下方無垠的深藍海水在遙遠的天際線交融。海風帶著鹹腥與自由的氣息，鼓動著“碧波號”三麵巨大的、繪製著蘇家商徽與淡淡符文的硬帆。這艘船體型修長流暢，龍骨以百年鐵木混合少量星紋鋼加固，船身篆刻著減重、禦風、避浪的簡易陣法，是青州蘇氏旗下速度最快、最適應遠航的船隻之一。
葉青璿獨立於船頭甲板，青色衣裙與發絲在風中輕揚。她並未使用任何避風法術，隻是靜靜感受著這浩瀚無垠的天地水元之力。與青州鼎守護的生命之泉那內斂溫潤的生機不同，海洋的力量磅礴、野性、變幻莫測，卻也蘊含著最原始的生命脈動。她能感覺到，體內《青帝長生訣》修煉出的青木真氣，在這無儘水汽的滋養下，竟有了一絲活潑的增長，仿佛草木逢雨。
但在這浩瀚生機之下，她也敏銳地捕捉到了一絲不和諧的“雜音”。那是一種隱匿極深、卻如附骨之疽的枯萎與死寂的意念，如同清澈海水中混入的一縷墨汁，正在緩慢而頑固地擴散。這感覺，與她在生命之泉感應到的、來自南方（黑水澤）的汙穢呼應同源，卻似乎更加古老、深邃，仿佛源自海洋本身某個腐爛的傷口。
“葉真人。”一個溫和乾練的女聲在身後響起。
葉青璿回頭，是蘇嫻。這位蘇家大小姐今日換上了一身便於行動的淺藍色勁裝，外罩一件防水披風，長發利落束起，少了些許在帝都時的精致矜持，多了幾分海商當家人的英氣與務實。
“蘇姑娘。”葉青璿微微頷首。
“前方再有半日航程，便是碧落群島的外圍島鏈了。”蘇嫻走到她身側，遞過一個黃銅製成的單筒“千裡鏡”，鏡筒上同樣鐫刻著增強視野的符文，“按鱗片所示，‘聽濤崖’在群島最東端。那裡風高浪急，暗礁叢生，尋常船隻難以靠近，即便是蘇家的船，也隻能送到外圍的安全錨地。之後的路，恐怕需真人自行前往，或等待鮫人接引。”
葉青璿接過千裡鏡，望向遠方海平線。隱約可見一些芝麻大小的黑點，那便是星羅棋布的碧落群島。她放下鏡子，問道：“關於鮫人族，蘇家的商路記載中，可有更多細節？尤其是他們內部的…不同聲音？”
蘇嫻眼中閃過一絲讚賞，這位葉真人看著沉靜，心思卻極細。“確實有一些零碎記載。與蘇家有間接貿易往來的幾個海外大島，其古老傳說中提到，鮫人族的‘七海王庭’並非鐵板一塊。大致分為兩派：一派被稱為‘守舊派’或‘深居者’，主張嚴格遵守上古避世誓言，極少與陸上來往，對任何可能打破平衡的外來者（包括陸上人族和其他海族）都抱有警惕甚至敵意；另一派則被稱為‘巡禮派’或‘尋鱗者’，他們相信上古盟約並未完全失效，主張在特定情況下可以與陸上智慧生靈有限接觸，尤其是涉及聖物（九鼎）和‘大災變’（可能指絕地天通或類似事件）之時。他們也是主動巡遊四海、追尋聖物蹤跡的一派。邀請您的鱗侍·汐月，應該屬於後者。”
葉青璿若有所思：“也就是說，我們此行，可能不僅要麵對聖物汙染的威脅，還要應對鮫人族內部的政治分歧。”
“正是如此。”蘇嫻點頭，“而且，聖物碎片攜汙歸海，動靜不小，恐怕已經驚動了整個王庭，甚至其他深海勢力。王庭將啟，各方博弈，情況隻會更複雜。”她頓了頓，低聲道，“嚴大師托我帶給真人一句話：‘深海之水，可載舟，亦可覆舟。人心（海心）之險，猶勝暗流。’”
葉青璿輕輕點頭：“多謝提醒，我會小心。”
這時，船上的了望手突然高喊：“左舷前方！有異常水流！顏色不對！”
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眾人聞言，紛紛湧到左舷側。隻見約莫一裡外的海麵上，出現了一片直徑數百丈的、顏色明顯深於周圍海水的暗藍色區域，這片區域的海水流動顯得粘滯、緩慢，仿佛有了重量。更令人不安的是，暗藍色區域邊緣，漂浮著一些魚類和海鳥的屍體，屍體並未腐爛，卻呈現出一種不自然的乾癟和灰白，仿佛被瞬間抽乾了所有生機。
“是‘死水區’！”一名經驗豐富的老水手臉色發白，“這片海域以前沒有的！最近幾個月才零星出現，沒想到擴散到了這裡！”
葉青璿凝神感應，秀眉微蹙。她清晰地感受到，那片暗藍色海水中，彌漫著與她在海上感應到的“雜音”同源、卻強烈數十倍的枯萎死寂之意！甚至隱隱有一絲極淡的、熟悉的汙穢鼎器氣息！
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