楊守業把老煙鬥往煙灰缸裡磕了磕，銅煙鍋與瓷麵碰撞的脆響，在安靜的病房裡蕩開一圈餘音。他指尖撚著煙杆上的木紋，像是在梳理一團亂麻似的舊事，過了好一會兒才開口：“村裡這些年，能把好好的日子過成一灘爛泥的，許愛葉得算頭一個。她眼裡的江湖，是用眼淚和後悔熬出來的，苦得很。”
楊衛國握著水杯的手頓了頓。許愛葉這個名字，像根蒙塵的釘子，釘在他童年記憶裡——早年是村裡數得著的俊媳婦，言午許，愛葉，名字軟，人也看著軟，紮著齊耳短發，笑起來頰邊有兩個淺淺的梨渦。她嫁給同村的王勝傑後，兩口子在村口開了家小雜貨鋪，王勝傑老實，愛葉勤快，女兒丫丫剛會跑的時候，鋪子裡總飄著冰糖葫蘆的甜香，那是多少人羨慕的小日子。“您說的是愛葉嬸？我記得她後來……走了歪路。”
“可不是歪路嘛，”楊守業歎了口氣，煙杆在指間轉了個圈，“那年她三十剛過，雜貨鋪生意越來越淡，王勝傑每天天不亮就去鎮上工地扛鋼筋，晚上回來累得倒頭就睡，家裡的活兒、照顧丫丫和勝傑他媽的事，全壓在她身上。日子久了，她就覺得心裡悶，跟鄰居嘮嗑時總說‘這日子啥時候是個頭’，眼裡的光一點點暗下去。”
楊守業的聲音慢下來，像是在回放那些藏著禍根的細節：“後來她去縣城給雜貨鋪進貨，在批發市場認識了個男人，姓趙，開著輛小貨車，比她大十五六歲，說話油嘴滑舌的。那老趙知道她日子緊，每次進貨都主動幫她搬貨，還總塞給她些水果糖，說‘給孩子吃’；過了陣子又送她條絲巾，說‘你穿這顏色好看’。愛葉長這麼大，除了勝傑，沒人這麼給她遞過暖，一來二去，心裡就活絡了。”
“老趙說‘跟我過，不用你起早貪黑，天天有肉吃，還能給你買金鐲子’，她就真動了心。”楊守業的聲音沉了些，“她沒跟勝傑商量，沒跟勝傑他媽說，甚至沒跟丫丫道個別，趁著勝傑去工地的早上，收拾了兩件衣服，揣著老趙給的五百塊錢，就跟人走了。”
“勝傑知道消息的時候，是臘月二十八，離過年就剩兩天。他從工地回來，看見鋪子裡的貨亂七八糟的，勝傑他媽坐在門檻上哭，丫丫抱著他的腿喊‘爸爸，媽媽去哪了’，他才知道愛葉走了。”楊守業的手指攥緊了煙杆，“那幾天勝傑魂不守舍的，白天坐在鋪子裡發呆，晚上就坐在院子裡喝酒，誰勸都不聽。年三十晚上，家家戶戶都在放鞭炮、吃餃子，勝傑他媽煮了碗餃子端給他，他沒動，後來有人發現他在裡屋，手裡攥著個空農藥瓶，人已經沒氣了——桌上就放著張紙，寫著‘我撐不下去了’。”
病房裡靜得嚇人，隻有牆上的掛鐘“滴答”作響，像是在數著許愛葉欠下的債。楊衛國想起王勝傑的樣子——那個總穿著藍色工裝的男人，說話聲音不大，見了誰都笑著點頭，扛著東西路過他家時，還會順手幫他把院子裡的柴火摞整齊。他怎麼也想不到，這個連跟人紅臉都不會的男人，會在年三十的夜裡，用一瓶農藥結束自己的生命。
“勝傑沒了，愛葉也沒回來。”楊守業歎了口氣，“後來聽人說，她跟老趙去了鄰縣，住在老趙租的房子裡，一開始老趙還對她挺好，後來就變了臉——讓她洗衣做飯，還讓她去老趙的小工廠裡乾活，一分錢不給她。沒兩年，老趙的媳婦找上門來，帶著幾個親戚，把她堵在屋裡打了一頓，頭發揪掉了一大把，衣服也撕爛了，最後還逼著她賠了三萬塊錢，說是‘占了我家男人的便宜’。”
“她被老趙趕出來的時候，身無分文，連件像樣的衣服都沒有。”楊守業繼續說，“她想去投奔娘家，娘家哥嫂說‘你把許家的臉丟儘了，別踏進家門一步’；她想回村裡看丫丫，勝傑他媽拿著掃帚把她趕出去，說‘你害死我兒子，還有臉來見丫丫？’她隻能在縣城租了個漏風的小單間，白天去飯館洗碗，晚上一個人躺在冰冷的床上，聽著隔壁的鞭炮聲哭。”
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