城西，萬福樓紙紮鋪。
早已停業的鋪子後堂，彌漫著紙灰與陳墨的黴味，混著一絲若有若無的屍蠟甜腥，在潮濕的空氣中凝成一層看不見的薄霧，觸之如冷紗拂麵。
祝九鴉盤坐於一地狼藉的紙人殘骸中央，麵前整齊地擺著七盞白瓷碗，碗中盛著半滿的黏稠液體，色澤渾濁，泛著油膜般的暗光。
那氣味鑽入鼻腔時，先是屍油特有的甜膩，繼而焦糊如骨灰焚燒，最後竟似有鐵鏽味在舌根泛起——那是死亡在五感中層層剝開的印記。
她的臉色比糊窗的白紙還要蒼白，指尖卻因長期浸染符藥而泛出青黑，觸碰碗沿時留下細微的汙痕。
唯有那雙眼眸，亮得像兩簇幽幽的鬼火，在昏暗中灼燒著不滅的恨意。
沒有絲毫猶豫，她舉起那柄曾割開無數屍喉的匕首，在自己左腕上劃下深深一刀。
刀鋒切入皮肉的觸感遲滯而沉重，仿佛割開的不是血肉，而是某種沉睡千年的封印。
鮮血湧出，卻不是鮮紅，而是帶著一絲詭異的暗沉，如斷線的珠串般滴入七隻碗中。
“滋啦——”
血珠落入祭液，竟發出滾油入水般的輕響，熱氣騰起，蒸得她眼前一陣扭曲。
碗中液體劇烈翻滾，一縷縷黑氣如活蛇般鑽出，纏繞上她麵前那個用竹篾與黃紙紮成的、與真人等高的紙人。
那些黑氣觸碰到紙麵時，發出細微的“嗤嗤”聲，如同腐骨入土。
“代形·替殃。”
她低聲念出巫術的名字，聲音沙啞得像是砂紙在摩擦枯骨，每一個音節都從撕裂的喉嚨深處擠出，帶著血腥的回響。
這是噬骨巫一脈最陰損的咒術之一，可借他人遺物為引，以自身血肉為橋，強行捏造出一個目標的“魂影”，再將這魂影置於煉獄之中，誘其真魂離體，同受其苦。
她從懷中取出一塊碎裂的玉佩，上麵還殘留著早已乾涸的暗色血漬，指尖撫過裂痕時，仿佛能聽見三年前那一夜烈焰爆燃的轟鳴。
這是三年前，她從阿蠻冰冷的屍身旁撿到的贓物，屬於那個下令放火的紫袍官員。
祝九鴉將玉佩碎片嵌入紙人的心口位置，指尖沾染的血跡在紙人胸膛上印下一個清晰的掌印——溫熱的，濕潤的，像一顆剛剛剜出的心臟被按進紙殼。
“你想燒死我們？”她閉上眼，唇角勾起一抹殘忍的弧度，對著紙人低語，又像是對遠在天邊的某人宣判，“那我就讓你睡著，都能夢見地獄。”
她點燃了案前一炷細長的、用屍蠟混著迷魂香製成的“折壽香”。
青煙嫋嫋升起，帶著奇異的甜香，鑽入她的鼻腔，初聞似蓮花綻放，再嗅卻如腐肉發酵，最後一絲餘韻竟是母親臨終時口中吐出的氣息——那是生命即將熄滅的味道。
每一口呼吸，都像有細針順著氣管紮進肺腑，五臟六腑傳來針紮火燎般的劇痛，仿佛正與那紙人一同被架在火上炙烤。
代價是巨大的。
每一炷折壽香燃儘需半個時辰，燃儘即折壽一日，五臟隨之衰損一分。
三炷焚儘，肝已近潰；若再燃第四炷，便是油儘燈枯。
噬骨巫以血肉為引，魂魄為橋，每一次呼吸都在將自身性命渡入咒陣。
但她毫不在意。
這點痛，比起阿蠻被烈火焚身，皮膚炸裂、骨骼蜷曲的聲音猶在耳畔；比起屍巷三百七十二口人魂飛魄散，哀嚎化作風中嗚咽——又算得了什麼？
——就在第三炷香燃儘之時，皇城更鼓敲響四聲，夜色濃稠如墨。
欽天監偏殿內，龍涎香在角落的獸首銅爐中靜靜燃燒，香氣滑膩如綢緞裹住夢境。
少監柳崇禮正擁著新納的美妾安睡，肌膚相貼處尚有餘溫。
猛然間，他如墜冰窟，心悸感如巨錘般砸在胸口，耳邊驟然響起焦木爆裂的劈啪聲。
夢境陡轉。
他不再是高床軟枕的朝廷新貴，而是赤足站在了三年前屍巷的火海中央。
衝天的烈焰舔舐著他的官袍，熱浪撲麵而來，每一寸皮膚都在尖叫。
腳下是燒得焦黑扭曲的屍骸，無數隻焦黑的手從火中伸出，死死抓住他的衣袍、他的腳踝——那些手指觸感並非虛幻，而是真實得令人作嘔：乾枯、碳化，卻仍有韌勁，指甲摳進布料時發出“咯吱”聲。
一張張模糊不清的臉孔湊到他麵前，齊聲呼喊著他的名字。
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