白水關，益北鎖鑰。
連日的陰雨終於停歇，鉛灰色的雲層低垂，仿佛隨時會再次壓下。關城依山而建，雄踞於金牛道最險要的隘口，城牆被連日雨水浸透，呈現出深沉的青黑色。關前狹窄的甬道兩側，是被衝刷得更加陡峭的山崖，怪石嶙峋。
關牆上，“劉”、“張”大旗在濕冷的山風中獵獵作響。張任按劍立於垛口之後，玄甲上凝結著細密的水珠，他目光如鷹隼，掃視著關下密密麻麻的曹軍營寨。營寨連綿，幾乎填滿了關前有限的開闊地，鹿角壕溝層層推進，旌旗如林，其中最為顯眼的便是那麵“夏侯”大旗。
曹軍抵達已有月餘，攻勢一日猛過一日。夏侯淵用兵果決狠辣，不計傷亡地驅使士卒填壕攀城，弓弩壓製晝夜不息。若非白水關地勢實在太險，城牆堅固，守軍又多是張任多年來精心訓練的巴蜀精銳，加上諸葛亮調度糧秣器械及時，恐怕早已出現險情。
即便如此，關內守軍的壓力也與日俱增。箭矢消耗巨大，擂木滾石儲備銳減，傷員不斷增加。更讓張任憂心的是軍心——曹軍勢大，攻勢如潮，久守之下，士卒難免疲憊生怯。尤其是一些益州本土士卒，眼見曹操橫掃漢中、兵臨關下，私下裡已有些許動搖流言。
“將軍，曹軍今日似乎有些異動。”副將泠苞指著曹軍營寨方向。隻見原本肅殺的營寨中，突然響起隆隆鼓聲，一隊隊曹軍甲士開出營門，在關前一箭之地外開始列陣。不同於往日攻城時的散亂，今日陣型嚴整，刀盾在前，弓弩在後，更有約千餘騎兵在兩翼遊弋。中軍大纛之下，數員將領簇擁著一人，那人金盔金甲，手持長刀，即便隔著距離，也能感受到一股剽悍逼人的氣勢。
“夏侯妙才……終於要親自上場了麼？”張任眼睛微眯。他知道，持續的高強度攻城對曹軍消耗同樣巨大，夏侯淵這是要換一種方式，試圖在正麵摧垮守軍的鬥誌。
果然，曹軍陣中奔出一騎，直抵關下弓箭射程邊緣，扯開嗓門大吼：“關上益州軍聽著！征西將軍夏侯公在此！爾等困守孤關，外無援兵，內乏糧械，不過苟延殘喘！張任！可敢出關，與我家將軍陣前一決，免士卒無辜死傷？！”
聲音在群山間回蕩。關牆上的守軍一陣騷動，目光紛紛投向張任。
鬥將。
這是古老的戰場規則，於大軍鏖戰之外，憑主將個人武勇決勝負、定士氣。勝者一方士氣大振，敗者則往往軍心潰散。夏侯淵顯然是對己方武力極為自信，更看準了益州軍久守疲敝、需要提振士氣的心理。
張任沉默。他並非怯戰。川中槍王之名，是靠手中鐵槍真刀真槍殺出來的。但身為主帥，他需權衡更多。勝，固然能極大鼓舞軍心；敗，則白水關可能頃刻易主。且夏侯淵威名赫赫，乃曹操麾下頭號猛將，斬梁興、破馬超、定河西，絕非易與之輩。
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“將軍，末將願出關迎戰！”身旁，雷銅按捺不住，抱拳請命。吳蘭、鄧賢等將也紛紛上前。
張任緩緩搖頭：“夏侯淵指名道姓，是衝我來的。我若避戰，軍心必墮。”他深吸一口氣，聲如鐵石，“取我槍甲來！泠苞、雷銅，你二人守關，謹防曹軍趁勢攻城。其餘諸將，隨我出關！”
“將軍！”諸葛亮的聲音從身後傳來。他快步走上關牆，羽扇輕搖，但眉宇間也帶著凝重，“夏侯淵驍勇，將軍切不可意氣用事。鬥將可，但需以挫其銳氣、固我城防為要，不必非得生死相搏。”
張任對諸葛亮抱拳：“軍師放心，任自有分寸。”他目光掃過關上眾多望向他的眼睛，沉聲道，“川中子弟，豈懼北人乎？今日，便讓夏侯妙才見識我益州男兒血性！”
片刻後，關門緩緩打開一道縫隙。張任一馬當先，身著魚鱗玄甲，頭戴獅頭盔，手中丈二鐵槍斜指地麵，槍刃在陰雲下泛著幽冷的寒光。身後，吳蘭、鄧賢各率五百精騎魚貫而出，於關前迅速列成鋒矢陣型。
兩軍對圓，氣氛瞬間繃緊到極致。風似乎都停止了流動，唯有戰馬不安的響鼻和甲葉摩擦的輕響。
夏侯淵縱馬出陣。他身材魁梧，麵容粗豪，金盔下的雙目精光四射，手中那柄厚背長刀“斬馬”看上去沉重異常。他打量著張任，聲若洪鐘：“張公義？聽說你是川中第一槍？今日讓某見識見識，蜀地是否真有豪傑！”
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