同一片被濃霧和寒意籠罩的山林，在更深、更隱秘的所在，一處背靠巨大崖壁、前方有溪流和亂石堆作為天然屏障的穀地，成了趙雲小隊暫時的棲身之所。
這裡並非理想的營地，但勝在隱蔽。崖壁上方有突出的岩石遮擋，減少了雨水的直接衝刷，甚至有一線細微的山泉從石縫中滲出，被用劈開的竹筒接引下來，彙入下方一個自然形成的小石窪。篝火被嚴格限製，隻在入夜後至子時前，於崖壁下一個內凹的淺洞內點燃一小堆，洞口用浸濕的氈毯和枝葉小心遮掩。即便如此，微弱的火光和熱量，對於這些渾身濕冷、神經緊繃了多日的將士來說，已是難得的慰藉。
崖洞內，火光搖曳。趙雲、馬超、陳到、龐德圍坐在火堆旁，跳躍的光影在他們臉上刻畫著深深的疲憊與凝重。每個人的衣甲都未卸下，兵器就放在觸手可及之處。馬雲祿裹著一張從廢祠伏擊戰中繳獲的、尚帶著些許血腥和黴味的曹軍氈毯，靠坐在稍遠些一塊相對乾燥的岩石上。她閉著眼，長長的睫毛在火光下投出細微的陰影，臉色有些蒼白，但呼吸平穩。她沒有真的睡著，耳廓微微動著，將兄長和將軍們的每一句低語都收入耳中。
洞內彌漫著濕柴燃燒特有的淡淡煙氣，混合著皮革、金屬、汗水和傷口藥膏的複雜氣味。氣氛沉悶得如同外麵的天氣。
陳到用一根細枝撥弄著火堆，聲音壓得極低，帶著砂礫摩擦般的質感：“張合用兵，名不虛傳。這幾日，我們襲擾了七次，擊殺擒獲其斥候哨兵超過二十人，燒了他們兩小堆輜重。但他們陣腳未亂，反而像刺蝟一樣縮得更緊，搜索的網眼更密了。我們的人回報，他們的斥候現在都是大隊出動，彼此呼應，很難再找到落單下口的機會。活動範圍，已經被壓回到這穀地周圍十五裡之內。再往外，風險極大。”
龐德抱著他的大刀，刀刃映著火光，寒芒流動。他悶哼一聲，道：“他們人多，糧足，可以像石頭一樣慢慢滾過來。我們呢？算上輕傷員，能戰者不足三百人。從曹軍那裡搶來的乾糧，省著吃也隻夠七八日。這鬼天氣，連隻兔子都難打到。張合這是擺明了要困死我們，餓死我們。”
馬超的拳頭捏得咯咯作響，虎目之中凶光閃爍，卻又被更深的焦慮掩蓋。他看向趙雲，聲音因刻意壓低而顯得有些嘶啞：“子龍，不能等了！張合這老賊，是要把我們耗死在這山溝裡！必須突圍！選一個方向，集中所有力量，豁出去撕開一條血路！就算是死，也要死得痛快！”
趙雲沒有立刻回答。他靜靜地坐著，腰背挺直如鬆，亮銀槍橫放在膝上。火光在他沉靜的臉上跳躍，映得那雙眸子深不見底。他伸手從旁邊拿起一小塊用布包裹的、硬得像石頭一樣的雜糧餅，掰下一角，放進嘴裡慢慢咀嚼。餅粗糙刮喉，幾乎沒有味道，但他吃得很仔細，仿佛在品嘗什麼珍饈。吞咽下去後，他才緩緩開口，聲音平穩，卻帶著千鈞之力：
“孟起，撕開一條血路，然後呢？”
馬超一怔。
趙雲的目光掃過眾人：“東麵，是曹軍在漢中的大本營南鄭，重兵雲集，糧道沿線關卡林立，我們這三百人闖過去，無異於飛蛾撲火。北麵，夏侯淵數萬大軍圍死了白水關，我們就算能突破張合的封鎖靠近關城，又如何突破夏侯淵的連營？西麵，是更荒無人煙的米倉山深處，乃至與羌氐雜居的未化之地，突出去，糧儘援絕，與死何異？南麵，看似是回荊州的方向，但張合的主力正從那個方向來，他豈會不在歸路上設下重兵攔截？甚至可能有多重埋伏。”
【𝗼𝗼𝗽.𝘁𝘄 無錯章節】
每一個方向，都被他冷靜地剖析出近乎絕境的現實。洞內一時隻剩下柴火輕微的劈啪聲和洞外淅瀝的雨聲。
“那我們就在這裡等死嗎？”龐德忍不住低吼。
“等，不是坐以待斃。”趙雲搖頭，“張合穩紮穩打，是因為他覺得主動權完全在他手裡，我們隻是被他驅趕、即將耗儘最後力氣的獵物。他在等我們犯錯，等我們糧儘，等我們絕望之下自亂陣腳。那我們就不能如他所願。”
他頓了頓，目光投向洞外無邊的黑暗與霧氣，仿佛在與那位未曾謀麵卻已交手數次的對手隔空對視。“我們要把水攪渾，要把‘獵物’的角色，稍微變一變。”
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