暗影中的成長
黑石城的城牆在晨曦中顯露出它新近加固的輪廓，石縫間還殘留著前幾日腐化生物襲擊時的暗色血漬。申屠明站在城牆上，遠眺著被薄霧籠罩的南疆群山。幾個月來的征戰與磨礪，已將他從一個青澀少年錘煉成目光堅毅的年輕將領。
“少將軍，東郭先生請您去議事廳。”一名親兵前來通報。
申屠明點頭，最後望了一眼遠方的山巒，轉身走下城牆。他的步伐沉穩有力，鎧甲隨著動作發出輕微的金屬摩擦聲。自那日從血鷹領歸來，他已不再是那個易受誘惑的少年。玉瑤——或者說軒轅紫玉的魅惑之術，曾一度讓他迷失，但申屠家族血脈中的堅韌最終占了上風。
議事廳內，東郭忘機正與石校尉、花無香等人商討要事。見申屠明進來，東郭忘機微微頷首示意。
“申屠將軍，你來得正好。”東郭忘機指著鋪在桌上的羊皮地圖，“我們剛接到斥候回報，投靠你母親赫連飄渺的白石城守將戈頓，近日派兵襲擊了我們的運糧隊。這已是本月第三次了。”
申屠明俯身細看地圖，手指點在白石城的位置：“白石城地勢險要，易守難攻。戈頓此人狡猾多詐，慣用偷襲戰術。”
“正是。”東郭忘機眼中閃過一絲讚許，“你有什麼想法？”
申屠明沉思片刻，道：“戈頓之所以敢頻頻挑釁，一是倚仗地勢之利，二是認定我們不敢分兵攻打。我認為，應當出其不意，主動出擊。”
石校尉皺眉道：“但聯軍主力需駐守風吼隘，我們哪來多餘兵力攻打白石城？”
申屠明抬起頭，目光堅定：“我不需要大軍。隻需一千精兵，便可取白石城。”
廳內一陣低語。花無香忍不住道：“少將軍，白石城守軍至少有三千之眾，一千人如何攻得下？”
申屠明嘴角微揚，露出一絲與他年齡不符的深沉笑容：“用兵之道，不在人數多寡，而在出其不意，攻其不備。我已有計策。”
東郭忘機凝視申屠明良久，緩緩點頭：“你需要多少人馬？”
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“我自己的親兵五百，再向石校尉借調五百精銳即可。”申屠明道，“但我需要全權指揮，且行動計劃必須保密。”
東郭忘機與石校尉交換了一個眼神，最終點頭同意：“好，就依你。但切記，不可冒險行事。”
申屠明領命退出議事廳，迎麵正好遇見款款走來的玉瑤。她今日穿著一襲淡紫長裙，發間簪著一支精致的玉簪，看起來清麗脫俗。
“申屠將軍。”玉瑤微微欠身，眼中流轉著難以捉摸的光芒，“聽說您要領兵出征？”
申屠明心中警鈴微作，表麵卻不動聲色：“隻是小規模剿匪行動，不足掛齒。”
玉瑤靠近一步，身上那若有若無的奇異香氣又飄了過來：“將軍何必瞞我？白石城易守難攻，戈頓更是老奸巨猾。一千人馬前往，豈不是以卵擊石？”
申屠明心中一震，他並未透露行動計劃，玉瑤如何得知？麵上卻笑道：“玉姑娘多慮了。倒是姑娘如何得知是往白石城？”
玉瑤眼中閃過一絲慌亂，隨即掩飾道：“我隻是偶然聽到士卒議論罷了。將軍莫怪。”她輕輕伸手，似是要為申屠明整理衣領，“刀劍無眼，還請將軍務必小心。小女子...會日夜為將軍祈禱。”
若是從前，這般親昵舉動和溫柔話語必讓申屠明心神蕩漾。但此刻，他隻是微微後退半步，禮貌而疏離地道：“多謝姑娘關心。軍務在身，恕不奉陪。”
轉身離去時，申屠明能感覺到玉瑤的目光如實質般釘在他的背上。他心中冷笑，這女子果然不簡單。
三日後，申屠明率領一千精兵悄無聲息地離開黑石城。部隊不走官道，而是穿行於密林小徑，晝伏夜出，行動極為隱蔽。
行軍途中，申屠明不時展開一張皮質地圖研究。那是他父親申屠病青早年繪製的南疆地形圖，詳細標注了許多不為人知的小道和險隘。
“少將軍，前麵就是鷹愁澗了。”副將指著前方兩座陡峭山崖之間的狹窄通道，“據探馬回報，澗後有伏兵。”
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