隊人馬氣喘籲籲趕回李府，火已被撲滅。失火的是賬房，燒毀了些賬冊，但所幸未蔓延。李員外驚魂未定，見縣令來了，連忙上前：“大人！方才有人趁亂潛入賬房縱火，被護院發現了！人已拿下！”
鄭縣令忙問：“何人？”
李府管家押上一人——竟是個麵白無須的年輕書生，文文弱弱，正瑟瑟發抖。
“這是……”鄭縣令覺得此人有些眼熟。
李員外咬牙切齒：“此乃犬子的同窗，柳秀才！他……他就是竊銀的賊人！”
原來，這柳秀才與李公子交好，常來府中走動，因此熟悉府內路徑，連狗都認得他。他因欠下巨額賭債（正是在孫二賴的賭坊輸的），鋌而走險，偷了銀子和玉如意。本已瞞天過海，誰知鄭縣令貼出告示，說要“既往不咎”，他做賊心虛，以為官府掌握了線索，是在敲山震虎。今日又見衙役傾巢而出埋伏土地廟，更堅信官府要收網了。惶恐之下，決定趁夜燒毀賬房，製造混亂，順便看看有無對自己不利的賬目記錄。不想李府因失竊加強了戒備，當場被擒。
鄭縣令聽完，半晌無言。
趙師爺訕訕道：“大人，這……這‘打草’倒是打了，‘蛇’也確實驚了……就是驚的方向，有點歪……”
鄭縣令長歎一聲，有氣無力地擺手：“罷了罷了，先把這一乾人等都帶回去吧。”
回到縣衙，天已蒙蒙亮。
鄭縣令癱坐在太師椅上，身心俱疲。這一夜，他打了“告示”的草，驚出了孫二賴這條“賭債蛇”；又打了“埋伏”的草，驚出了真賊柳秀才這條“盜竊蛇”；最後衙役還打了真草，驚出了菜花蛇……
趙師爺小心翼翼奉上茶：“大人，雖然過程曲折了些，但終究真凶落網，李府失物也悉數追回（在柳秀才住處搜出），還順帶揪出個開黑賭坊的孫二賴。可謂……功德圓滿？”
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鄭縣令呷了口茶，幽幽道：“師爺啊，本縣現在悟出一個道理。”
“大人請講。”
“這‘打草驚蛇’，草不能亂打，勁不能使大。打輕了，蛇不驚；打重了……”他指了指自己滿頭的包、被火燎焦的官袍下擺，以及堂下跪著的三個五花大綁、性質各異的“蛇”，“就容易驚出一窩，還儘是些歪瓜裂棗。”
堂下，柳秀才低聲啜泣，孫二賴唉聲歎氣，隻有那菜花蛇被裝在籠子裡，無辜地吐著信子。
衙門口，聞訊趕來看熱鬨的百姓越聚越多。王二麻子的炊餅生意格外紅火，他一邊收錢一邊高聲吆喝：“瞧一瞧看一看了啊！鄭縣令妙計安青州，一晚上逮了三條‘蛇’——偷錢的、騙錢的，還有條不花錢的啊！”
眾人哄堂大笑。
從此，青州縣衙多了條不成文的規矩：凡用“打草驚蛇”之計，須先報備草的種類、粗細、數量，以及預估可能驚出的蛇之品類、長度、毒性。違者，罰俸三月。
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